Kapitel 1: VIER RUNDEN VOR DER WAHRHEIT – Eine Schießübung, eine falsche Anschuldigung und ein Geheimnis, das plötzlich alle Beteiligten erschütterte.

„Vier Schuss“, verkündete Jack Morrison und ließ sein teures Wettkampfgewehr auf die Holzbank fallen, bevor Emma Carter ihm aus dem Weg gehen konnte.

Der polierte Gewehrkolben traf mit einem scharfen Knall ihre offene Handfläche, so laut, dass sich mehrere Umstehende umdrehten.

Sofort breitete sich Gelächter in dem überfüllten Schießstand aus und wurde immer lauter, als den Zuschauern klar wurde, dass Jack Morrison, der dreimalige nationale Meister, jemanden Neues gefunden hatte, den er blamieren konnte.

Emma zuckte weder dramatisch zurück, noch griff sie nach der Waffe.

Sie hob einfach den Blick und sah ihm direkt ins Gesicht.

Irgendwie war es beunruhigend, wie sie seinen Blick erwiderte.

Sie schien weder von seinem Ruf beeindruckt noch von seinem Selbstbewusstsein eingeschüchtert zu sein, noch zeigte sie besonderes Interesse daran, die sich um sie versammelten Menschen zu unterhalten.

Ihr Gesichtsausdruck blieb gefasst, fast undurchschaubar, während Jack auf die nervöse Reaktion wartete, die er ganz offensichtlich erwartet hatte.

Hinter der Schutzbarriere hoben Dutzende Zuschauer ihre Handys.

Einige filmten bereits, während andere sich beeilten, Livestreams zu starten, in der Hoffnung, einen denkwürdigen Moment mit einem der bekanntesten Wettkampfschützen des Landes festzuhalten.

Das helle Sonnenlicht Colorados blitzte über Handyhüllen und Kameralinsen und verwandelte die gewöhnliche Fotostrecke in eine improvisierte Bühne.

Jack beugte sich näher zu Emma und achtete darauf, dass die nächste Kamera sein strahlendes Lächeln einfangen konnte.

„Versucht, uns anderen nicht in ein schlechtes Licht zu rücken.“

Das Lachen wurde lauter.

Emma sagte nichts.

Ihr Schweigen hätte den Austausch eigentlich schnell beenden sollen, aber Jack schien nicht bereit zu sein, eine Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen, die so viel Aufmerksamkeit erregt hatte.

Er warf einen Blick zu den Leuten, die ihn filmten, und wandte sich dann wieder der Frau zu, die neben seinem Gewehr stand.

Eine Reporterin in der Nähe des Sponsorenzeltes bemerkte die Aufregung und richtete ihr Mikrofon auf die Schützenlinie.

Sie hatte den Konkurrenten bei der Vorbereitung ihrer Ausrüstung zugesehen und die üblichen Interviews und technischen Vorführungen erwartet, die zu einem professionellen Schießwettbewerb dazugehören.

Nun erkannte sie die Möglichkeit, dass etwas für das Publikum viel interessanter sein könnte: ein berühmter Champion, der vor Dutzenden von Zeugen eine scheinbar unerfahrene Frau herausfordert.

Jack nahm das Gewehr wieder auf und drückte es in Richtung Emmas Brust.

„Du wolltest an der Seite von Champions stehen.“

„Jetzt gebt allen etwas zum Anschauen.“

Mehrere Zuschauer pfiffen zustimmend.

„Nimm das Gewehr!“, rief jemand hinter der Absperrung.

Eine weitere Stimme stimmte ein, gefolgt von weiterem Gelächter.

Emma ließ den Lärm an sich vorbeiziehen, ohne ihn zu beachten.

Dann griff sie nach vorn und umfasste die Waffe mit beiden Händen, wobei sie deren Gewicht aufnahm, ohne zu stolpern oder das Gleichgewicht zu verlieren.

Die Reaktion war nicht das, was Jack erwartet hatte.

Er hatte erwartet, dass sie zögern würde, vielleicht unbeholfen nach dem Lauf greifen oder Mühe haben würde, das Gewehr richtig zu halten.

Stattdessen positionierte sie ihre Hände mit einer Ökonomie der Bewegungen, die instinktiv wirkte.

Der hölzerne Schaft ruhte in ihrer Handfläche, und die Waffe lag ganz natürlich in ihrer Hand.

Einen Augenblick lang verschwand Jacks Lächeln.

Es ging so schnell, dass keiner der lachenden Zuschauer es anscheinend bemerkte.

Jack erholte sich sofort, hob das Kinn und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Kameras zu.

Doch ein Mann, der in der Nähe der offiziellen Punktezählerstation stand, hatte die Veränderung bemerkt.

Hauptschiedsrichter Daniel Brooks.

Daniel hielt ein Klemmbrett gegen die stetige Morgenbrise und studierte die Zuteilungen für die nummerierten Schießbahnen.

Er hatte bereits einen beträchtlichen Teil des Vormittags damit verbracht, sicherzustellen, dass die Teilnehmer, die Ausrüstung und die Wertungsmodalitäten organisiert blieben.

Was ihn nun interessierte, hatte nichts mit den auf dem Blatt abgedruckten Fahrspurzuweisungen zu tun.

Er beobachtete Emmas Hände.

Ihr Daumen glitt mit einer so geschmeidigen Bewegung über die Sicherung des Gewehrs, dass es fast wie von selbst wirkte.

Es gab kein Suchen, keine Unsicherheit und nichts von der sichtbaren Konzentration, die normalerweise jemanden begleitet, der mit einem Wettkampfgewehr nicht vertraut ist.

Daniels Blick verengte sich.

Er hatte schon lange genug Erfahrung mit Schusswaffen, um den enormen Unterschied zwischen dem Wissen, wie ein Gewehr aussieht, und dem Wissen, wie man damit umgeht, zu verstehen.

Viele Menschen könnten Anweisungen nach einer kurzen Lektion wiederholen.

Weitaus weniger Menschen könnten eine solche Vertrautheit demonstrieren, ohne über jede Bewegung bewusst nachzudenken.

Emma hatte den Controller kaum angesehen.

Jack wandte sich den Zuschauern zu.

„Seid ihr alle bereit dafür?“

Mehrere Stimmen antworteten begeistert.

Die Menge amüsierte sich prächtig.

Eine Meisterin mit drei nationalen Titeln gab einer unbekannten Frau die Chance, professionelle Ausrüstung zu benutzen, und die meisten Zuschauer hatten bereits entschieden, wie die Vorführung enden würde.

Sie erwarteten einen unbeholfenen Versuch, ein paar Fehlschüsse und einen weiteren humorvollen Clip, der in den sozialen Medien kursieren würde.

Emma schien diesen Erwartungen völlig gleichgültig gegenüberzustehen.

Sie musterte die Zeitschrift kurz, ihre Finger bewegten sich dabei mit präziser Kontrolle.