Kapitel 1: Die Uniform, die er vor allen verbergen wollte – doch als die Wahrheit ans Licht kam, entdeckte jeder, welche außergewöhnliche Frau sich dahinter verbarg

„Ich war auf Reisen.“

„Aus Übersee?“

„Ja, Ma’am.“

„Dann musst du hungrig sein.“

Ich hätte beinahe gelacht.

Es war eine ganz gewöhnliche Frage.

Und irgendwie war es nach all dem, was an diesem Nachmittag passiert war, das erste Mal, dass es sich freundlich anfühlte.

“Ein wenig.”

Elaine berührte Richards Ärmel.

„Such Rebecca etwas zu essen.“

Er blickte sofort zu einem Kellner.

“Natürlich.”

Ich hob die Hand.

„Das ist sehr aufmerksam, aber mir geht es gut.“

Elaine war nicht überzeugt.

„Unsinn. Du hast für diese Hochzeit einen Ozean überquert.“

Mein Vater erschien neben uns.

„Rebecca hat mir gerade erzählt, wie sehr sie sich freut, hier zu sein.“

Ich sah ihn an.

Richard lächelte höflich.

„Wir freuen uns sehr, dass sie auch hier ist.“

Der Gesichtsausdruck des Vaters hellte sich auf.

„Ja, nun ja, Rebecca war schon immer sehr engagiert in ihrer Arbeit.“

Ich starrte.

Eine Stunde zuvor hatte ihn dieselbe Arbeit angeblich in Verlegenheit gebracht.

Elaine blickte zwischen uns hin und her.

„Ihre Tochter hat eine bemerkenswerte Karriere, Herr Hale.“

Papa richtete sich auf.

„Ja, wir sind sehr stolz.“

Die Worte wurden flüssig vorgetragen.

Fast schon überzeugend.

Aber ich empfand ihre Unehrlichkeit wie einen körperlichen Schmerz.

Richard bemerkte meinen Gesichtsausdruck.

Er wechselte das Thema.

„Rebecca, Thomas erwähnte, dass du kürzlich von einem Einsatz zurückgekehrt bist.“

“Ja.”

„Dann werde ich keine Fragen stellen, die Sie nicht beantworten können.“

„Das weiß ich zu schätzen.“

Er nickte.

„Mein Vater hat uns gelehrt, dass Dienst Respekt verdient, selbst wenn die Details unbekannt bleiben.“

Ich blickte zu Thomas hinüber.

Er stand auf der anderen Seite des Raumes und sah seinem Enkel beim Tanzen zu.

Richard folgte meinem Blick.

„Papa war überglücklich, als du ankamst.“

„Das war unerwartet.“

Richard lächelte.

„Er wirkt selten überrascht.“

“WAHR.”

Mein Vater räusperte sich.

„Richard, ich wollte schon länger mit dir über die Anlagestrategie der Stiftung sprechen.“

Richards Lächeln verblasste ein wenig.

“Heute Abend?”

„Nur kurz.“

„Vielleicht ein anderes Mal.“

Papa lachte.

“Natürlich.”

Aber ich bemerkte die Enttäuschung.

Elaine tat das auch.

Sie rückte näher an mich heran.

„Rebecca, würdest du mich begleiten?“

“Sicherlich.”

Wir sind weggegangen.

Als wir den Rand des Raumes erreicht hatten, senkte Elaine die Stimme.

„Ich hoffe, das ist nicht aufdringlich.“

“Fortfahren.”

„Dein Vater scheint sich sehr darum zu kümmern, was alle anderen denken.“

Ich sah sie an.

„Das war er schon immer.“

Sie nickte nachdenklich.

„Macht das Familientreffen schwierig?“

Ich überlegte, so zu tun, als ob nicht.

“Ja.”

Sie sah wirklich betroffen aus.

„Ich bitte Sie nicht, private Familienangelegenheiten zu besprechen.“

“Ich verstehe.”

„Ich möchte Ihnen lediglich mitteilen, dass niemand in unserer Familie Ihren Dienst als peinlich empfindet.“

Ich schluckte.

“Danke schön.”

Elaine lächelte sanft.

„Und ich meine Ihre Verdienste, nicht nur Ihren Rang.“

Dieser Unterschied war von Bedeutung.

Mehr, als sie ahnen konnte.

Ein Kellner kam mit einem kleinen Teller Essen.

Elaine nahm es entgegen und reichte es mir.

„Du brauchst etwas anderes als Kaffee.“

Ich lachte leise.

„Woher wusstest du das?“

„Deine Augen.“

Ich blickte auf den Teller hinunter.

Gegrilltes Hähnchen.

Reis.

Gemüse.

Nichts Außergewöhnliches.

Aber ich hatte seit dem Vorabend keine richtige Mahlzeit mehr gegessen.

„Vielen Dank, Frau Ellison.“

„Elaine, bitte.“

Ich habe einen Bissen genommen.

Sie wartete, bis ich geschluckt hatte.

“Besser?”

“Viel.”

“Gut.”

Auf der anderen Seite des Ballsaals begann die Band ein langsameres Lied zu spielen.

Grant und Madison kehrten an ihren Tisch zurück.

Fotografen arrangierten Familienmitglieder für formelle Fotos.

Ein Koordinator eilte auf uns zu.

„Entschuldigen Sie, Admiral Hale?“

“Ja?”

„Der Fotograf ist bereit für das Familienporträt der Braut.“

Ich blickte durch den Raum.

Mama stand neben Madison.

Papa gestikulierte ungeduldig.

“Natürlich.”

Elaine berührte meinen Arm.

“Gehen.”

Ich reichte den Teller einem vorbeikommenden Kellner und ging zum Fotobereich.

Madison stand zwischen Grant und unseren Eltern.

Der Fotograf überprüfte seine Kamera.

„Lasst uns die Schwester der Braut hereinholen.“

Ich trat neben Madison.

Sie erstarrte.

Der Fotograf lächelte.

“Perfekt.”

Mein Vater beugte sich zu mir vor.

„Versuch nicht so ernst zu schauen.“

Ich blickte geradeaus.

Madison flüsterte: „Bitte tu nichts.“

Ich sprach leise.

„Ich stehe still.“

Der Fotograf hob seine Kamera.

„Alle lächeln.“

Der Blitz zündete.

Dann noch einer.

Meine Mutter trat näher.

„Vielleicht ein Foto ohne Uniform?“

Der Fotograf senkte seine Kamera.

Ich drehte mich um.

“Warum?”

Die Mutter lächelte gequält.

„Der Abwechslung halber.“

Ich habe mir Madison angesehen.

Sie wich meinem Blick aus.

Papa nickte eifrig.

„Ja, ein formelles Familienfoto ohne militärisches Aussehen.“

Der Fotograf schien verwirrt.

„Wie würden wir das anstellen?“

Papa sah mich an.

„Rebecca könnte sich eine Jacke leihen.“

Ich starrte ihn an.

Auch jetzt noch.

Selbst nach den stehenden Ovationen.

Selbst nach den Händeschütteln und Glückwünschen.

Er wollte immer noch eine Version von mir, die besser zu seinen Fotografien passte.

“NEIN.”

Das Lächeln des Vaters verhärtete sich.

„Rebecca.“

„Nein, Papa.“

Madison seufzte.

„Können wir bitte einfach die Fotos machen?“

Grant wandte sich ihr zu.