Kapitel 1: Die Uniform, die er vor allen verbergen wollte – doch als die Wahrheit ans Licht kam, entdeckte jeder, welche außergewöhnliche Frau sich dahinter verbarg

„Mein Vater versteht den Unterschied zwischen Respekt und Status nicht.“

Madison trat näher.

„Bitte stören Sie nicht den Empfang.“

Ich sah sie an.

„Ich bin hierher gekommen, um Ihre Hochzeit zu feiern.“

„Dann hör auf, alles so kompliziert zu machen.“

Etwas in mir beruhigte sich.

Ich hatte jahrelang darauf gewartet, dass Madison mich verteidigt.

Ich hatte ihr Schweigen entschuldigt, weil sie jünger war.

Das lag daran, dass sie beschäftigt war.

Dann, weil unsere Eltern sie unter Druck gesetzt haben.

Doch sie war kein verängstigtes Kind mehr.

Sie war eine erwachsene Frau, die Entscheidungen traf.

„Madison, herzlichen Glückwunsch.“

Sie blinzelte.

“Was?”

„Ich wünsche Ihnen und Grant eine glückliche Ehe.“

Ich stellte mein Glas auf das Geländer.

„Ich werde vor dem Abendessen gehen.“

Grant erhob sofort Einspruch.

„Das musst du nicht.“

“Ich weiß.”

Ich blickte zu meiner Schwester.

„Ich entscheide mich dafür.“

Madisons Gesichtsausdruck veränderte sich.

Einen Moment lang dachte ich, sie könnte mich bitten zu bleiben.

Stattdessen flüsterte sie: „Vielleicht ist das das Beste.“

Ich nickte.

Da war es.

Die Antwort, der ich seit der Hochzeitssuite aus dem Weg gegangen war.

Ich ging auf die Terrassentüren zu.

Grant folgte.

„Rebecca.“

Ich hielt an.

Er senkte die Stimme.

„Mein Großvater wäre verärgert, wenn du gehen würdest.“

„Sag ihm, ich hätte noch eine andere Verpflichtung.“

„Ich will nicht lügen.“

„Dann sag ihm, ich brauche etwas Ruhe.“

Er wirkte hin- und hergerissen.

„Madison versteht nicht, was passiert ist.“

“NEIN.”

“Ich auch nicht.”

Ich schenkte ihm ein müdes Lächeln.

„Die Ehe bietet Menschen viele Möglichkeiten zu lernen.“

Er lächelte nicht zurück.

“Es tut mir Leid.”

„Viel Spaß bei deiner Hochzeit, Grant.“

Ich kehrte in die Empfangshalle zurück.

Die Musik war lauter geworden.

Die Gäste drängten sich auf der Tanzfläche.

Meine Eltern standen neben einem Arrangement weißer Orchideen und unterhielten sich mit einem vornehmen Paar.

Mein Vater bemerkte mich sofort.

Er entschuldigte sich und kam näher.

“Wo bist du gewesen?”

“Draußen.”

„Wir haben überall gesucht.“

„Das bezweifle ich.“

Er ignorierte die Bemerkung.

“Komm mit mir.”

“Warum?”

„Ich möchte dir jemanden vorstellen.“

Ich blickte zu dem Paar hinüber.

“WHO?”

„Richard und Elaine Ellison.“

Grants Eltern.

Ausgerechnet die Leute, von denen er behauptet hatte, sie würden meine Uniform als peinlich empfinden.

Ich verschränkte die Arme.

“Warum?”

„Weil es angemessen ist.“

„Du wolltest nicht, dass sie mich vor einer Stunde treffen.“

Sein Lächeln verfinsterte sich.

„Die Umstände haben sich geändert.“

Ich starrte ihn an.

Er beugte sich näher.

„Rebecca, sei nicht kindisch.“

„Sie haben mir befohlen, meine Uniform auszuziehen.“

„Lassen wir das ruhen.“

„Du hast gesagt, ich würde die Familie in Verlegenheit bringen.“

„Ich habe Ihre Position falsch verstanden.“

Ich wartete.

Er runzelte die Stirn.

“Was willst du?”

Die Frage war ernst gemeint.

Er hatte keine Ahnung.

„Ich wollte, dass du froh bist, dass ich nach Hause gekommen bin.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Für einen kurzen Augenblick war sein Selbstvertrauen verschwunden.

Dann blickte er zu den Ellisons.

„Natürlich freue ich mich.“

„Du hast es nicht gesagt.“

„Rebecca—“

„Sie haben nach meiner Kleidung, meinem Rang und der Meinung der Leute gefragt.“

Er schwieg.

„Du hast nicht gefragt, ob es mir gut geht.“

Papa wirkte unruhig.

Er warf einen Blick auf meine Uniform.

“Bist du?”

Ich habe ihn studiert.

Die Frage kam erst auf, nachdem ich erklärt hatte, warum es wichtig ist.

„Das weiß ich noch nicht.“

Er senkte die Stimme.

„Hören Sie, wir können das unter vier Augen besprechen.“

„Genau das habe ich versucht.“

„Dann kooperieren Sie.“

Ich schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

Seine Verärgerung kehrte zurück.

„Was nun?“

„Ich gehe, nachdem ich Madison gratuliert habe.“

„Du kannst nicht gehen.“

“Warum?”

„Die Leute werden es bemerken.“

Natürlich.

Menschen.

Immer nur Menschen.

Ich blickte an ihm vorbei in Richtung Empfang.

Samuel Mercer saß neben seiner Tochter.

Kommandant Brooks lachte mit einer Gruppe ehemaliger Teamkameraden.

Thomas Ellison unterhielt sich leise mit seiner Frau.

Madison tanzte mit Grant.

Auch sie waren alle Menschen.

Mein Vater beachtete jedoch nur diejenigen, deren Meinung seinen Status verbessern könnte.

„Ich glaube, die Menschen werden überleben.“

Der Vater trat näher.

„Ihr seid fest entschlossen, uns zu bestrafen.“

„Ich versuche, nach Hause zu kommen.“

„Dies ist Ihr Zuhause.“

Ich sah mich im Country Club um.

„Nein, Papa.“

Er runzelte die Stirn.

„Dies ist ein Hochzeitsempfang.“

Diesmal hatte er keine sofortige Antwort.

Ich ging weg.

Ich war aber erst wenige Schritte gegangen, als mich eine Männerstimme anhielt.

„Admiral Hale?“

Richard Ellison stand neben seiner Frau.

Er war breitschultrig, hatte silbernes Haar und war tadellos gekleidet.

Elaine trug ein hellblaues Kleid und eine Perlenkette.

Ich drehte mich um.

„Herr Ellison.“

Richard streckte seine Hand aus.

„Eine Ehre.“

Wir gaben uns die Hand.

Elaine lächelte warmherzig.

„Rebecca, wir freuen uns sehr, dass du es geschafft hast.“

“Danke schön.”

Sie musterte mein Gesicht.

„Du siehst erschöpft aus.“

Die Beobachtung hat mich überrascht.

Ich hatte mich daran gewöhnt, dass die Leute über meinen Rang sprachen, ohne die Frau zu bemerken, die ihn trug.