Kapitel 1: Die unerwartete Frage am Esstisch, die eine scheinbar glückliche Familie erschütterte und ein lange gehütetes Geheimnis ans Licht brachte

Richard verschränkte die Arme.

„Das war’s also? Du kannst nicht antworten und läufst weg?“

Lauren warf sich die Handtasche über die Schulter.

„Du kannst glauben, was du willst.“

Sie wandte sich Daniel zu.

„Herzlichen Glückwunsch zum Vertrag. Du hast ihn dir verdient.“

Daniel wirkte beschämt.

“Es tut mir Leid.”

„Du hast keinen Grund, dich zu entschuldigen.“

Sie ging zur Tür.

„Lauren.“

Die Stimme kam vom anderen Ende des Tisches.

Mike Brennan war aufgestanden.

Richard warf ihm einen Blick zu.

„Mike, misch dich da nicht ein.“

Mike ignorierte ihn.

Seine Aufmerksamkeit blieb weiterhin auf Lauren gerichtet.

„Darf ich Sie etwas fragen?“

Lauren blieb stehen.

Sie betrachtete das Gesicht des Mannes mit einer Konzentration, die Daniel überraschte.

„Das kommt darauf an.“

Mike nickte.

„Eine berechtigte Antwort.“

Sein Verhalten hatte sich verändert.

Der entspannte Dinnergast war verschwunden, ersetzt durch jemanden, der jedes Wort sorgfältig wählte.

„Waren Sie in Nellis stationiert?“

Richard lachte.

„Ach komm schon.“

Mike hob eine Hand, ohne ihn anzusehen.

„Richard, bitte.“

Die leise Bitte hatte genug Gewicht, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Laurens Gesichtsausdruck blieb gefasst.

„Ich habe dort gearbeitet.“

„Und Edwards?“

“Ja.”

Mike warf einen Blick auf die silberne Uhr an ihrem Handgelenk.

Es handelte sich um eine ältere Uhr im Militärstil mit einem zerkratzten Gehäuse und einem dunkelblauen Armband.

„Trägst du das immer noch?“

Laurens Hand wanderte instinktiv zu ihrem Handgelenk.

„Erkennst du es?“

Mikes Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Ich glaube, ich erkenne mehr als das.“

Richard blickte zwischen ihnen hin und her.

„Was soll das bedeuten?“

Mike antwortete nicht.

Stattdessen stellte er Lauren eine letzte Frage.

Haben Sie jemals mit einem Flugsicherheitsoffizier namens Brennan zusammengearbeitet?

Laurens Augen verengten sich leicht.

„Michael Brennan?“

Er nickte.

„Das bin ich.“

Sie starrte ihn an.

„Ich dachte, Sie wären im Ruhestand.“

„Das habe ich.“

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht.

„Und ich dachte, du würdest mich früher erkennen.“

Lauren betrachtete sein graues Haar, seine Lesebrille und seine Ziviljacke.

Dann schüttelte sie den Kopf.

„Ohne Uniform siehst du anders aus.“

Mike lachte leise.

„Du auch.“

Richards Gesicht verfinsterte sich.

„Könnte mir jemand erklären, was hier vor sich geht?“

Mike drehte sich zu ihm um.

„Ihre Tochter und ich arbeiteten in der gleichen militärischen Luftfahrtgemeinschaft.“

Richard runzelte die Stirn.

„Was machst du?“

Mike hielt inne.

„Richard, das ist eine Frage, die Lauren beantworten sollte.“

„Ich habe sie die ganze Nacht gefragt.“

„Nein“, sagte Mike. „Du hast ihr gesagt, was sie ist.“

Daniel senkte den Kopf, um ein plötzliches Lächeln zu verbergen.

Lauren blieb in der Nähe der Tür stehen.

Mike näherte sich ihr langsam.

„Schön, dich zu sehen.“

“Du auch.”

Er deutete auf den leeren Stuhl neben sich.

„Würden Sie sich ein paar Minuten hinsetzen?“

Lauren warf einen Blick zu ihrem Vater.

Richards Kiefer war angespannt.

Sie überlegte trotzdem, zu gehen.

Dann sah sie Daniel an.

Ihr Bruder nickte ihr kurz und hoffnungsvoll zu.

Lauren kehrte an den Tisch zurück.

Mike wartete, bis sie Platz genommen hatte, bevor er seinen eigenen Stuhl einnahm.

Richard blieb stehen.

Er wirkte sichtlich beleidigt, dass irgendjemand anderes die Kontrolle über seine Feier übernommen hatte.

„Ich freue mich, dass ihr beiden euch kennt“, verkündete er. „Aber das beantwortet meine Frage nicht.“

Mike faltete seine Serviette auseinander.

„Welche Frage?“

„Ob sie wirklich Pilotin ist.“

Mike sah Lauren an.

Dann blickte er zurück zu Richard.

„Du kennst sie seit 38 Jahren.“

Richard runzelte die Stirn.

„Sie ist meine Tochter.“

“Genau.”

Mikes Antwort war ruhig, aber irgendetwas darin beunruhigte Richard.

„Du solltest sie besser kennen als ich.“

Richard griff nach seinem Bourbon.

„Die Leute übertreiben ständig ihre Karrieren.“

Lauren beobachtete, wie sich das Eis in seinem Glas bewegte.

Sie hatte seit ihrer Studienzeit Variationen dieser Aussage gehört.

Ihr Vater warf ihr nur selten direkt vor, zu lügen.

Er zog es vor, anzudeuten, dass sie ihre eigenen Leistungen falsch eingeschätzt habe.

Aus einem Stipendium wurde finanzielle Unterstützung.

Die Offizierslaufbahn wurde zu einer gewöhnlichen Regierungsstelle.

Die Flugausbildung wurde zu Unterricht am Computer.

Als sie versuchte, ihn zu korrigieren, behauptete er, sie sei überempfindlich.

Als sie aufhörte, ihn zu korrigieren, deutete er ihr Schweigen als Bestätigung.

Mike nahm einen Schluck Wasser.

„Darf ich fragen, wie lange Sie schon glauben, dass Lauren nur Simulatoren bedient?“

Richard zuckte mit den Achseln.

„Jahre.“

„Und Sie haben nie darum gebeten, ihren Arbeitsplatz besuchen zu dürfen?“

„Sie befindet sich immer an einem abgesperrten Ort.“

Mike blickte zu Lauren hinüber.

„Stimmt das?“

„Die meisten Orte, an denen ich arbeite, sind für zivile Besucher nicht zugänglich.“

„Hast du das deinem Vater erklärt?“

„Mehrmals.“

Richard unterbrach.

„Weil angeblich alles an Ihrem Job geheim ist.“

Lauren drehte sich zu ihm um.

„Ich habe nie gesagt, dass alles geheim ist.“

„Du benutzt immer diese Ausrede.“

„Ich habe gesagt, dass bestimmte Details nicht in meiner Verantwortung liegen.“

Mike nickte nachdenklich.

„Das kommt mir bekannt vor.“

Richard starrte ihn an.

„Was soll das bedeuten?“