# Kapitel 1: Die Hunde, die alle aufgegeben hatten – und die ehemalige Soldatin, die ihr Vertrauen zurückgewann und ein verborgenes Geheimnis über ihren verstorbenen Hundeführer enthüllte.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder Thor zu.

„Deshalb ist es wichtig.“

Um 0:7:55 Uhr näherten sich Schritte vom gegenüberliegenden Ende des Korridors.

Oberst Hargrove ging als Erster ins Rennen.

Cross folgte ihm und trug dabei den gelassenen Gesichtsausdruck, den ich mir während unseres Telefongesprächs vorgestellt hatte.

Drei Verhaltensforscher folgten ihnen mit Auswertungsmaterialien.

Brigadegeneral Daniel Whitfield traf als Letzter ein.

Seine Anwesenheit veränderte die Atmosphäre augenblicklich.

Die Gespräche kamen zum Erliegen.

Aufrechte Haltung.

Hargrove wandte sich ihm mit der geübten Präzision eines Offiziers zu, der einen Vorgesetzten anspricht.

Whitfield nickte ihm zu und blickte in Richtung des Geheges.

Dann sah er mich an.

„Captain Mercer.“

“Allgemein.”

„Ich habe gehört, Sie sind gestern Abend angekommen.“

„Jawohl, Sir.“

“Enthusiastisch.”

“Vorbereitet.”

Eine leichte Veränderung huschte über sein Gesicht.

„Hoffen wir, dass sich diese Unterscheidung als sinnvoll erweist.“

Ich habe nichts gesagt.

Er ging in Richtung Beobachtungsraum, gefolgt von Cross und den Bauarbeitern.

Hargrove blieb neben mir.

„Letzte Gelegenheit zum Rückzug, Kapitän.“

„Ist der Rücktritt Teil der Bewertung?“

„Ihre Teilnahme ist freiwillig.“

Wird eine Verweigerung als Versagen gewertet?

Er antwortete nicht.

Ich sah ihn an.

„Das dachte ich mir auch.“

Sein Kiefer verkrampfte sich.

„Das Tor wird nach Ihrem Eintritt verschlossen.“

“Verstanden.”

„Niemand wird eingreifen, es sei denn, das Kommando hält ein Eingreifen für notwendig.“

“Verstanden.”

„Von Ihnen wird erwartet, dass Sie die Kontrolle über alle drei Tiere nachweisen.“

Ich warf einen Blick durch das Glas.

Ares bewachte die Tür.

Zeus war aufgestanden.

Thor blieb in der Nähe der Mitte des Geheges.

Ich konnte die Schwere jedes möglichen Fehlers spüren.

Wenn ich zu schnell vorgehen würde, könnte ich ihre Befürchtung bestätigen.

Wenn ich bedrohlich wirken würde, könnte Ares reagieren, bevor die anderen überhaupt begriffen, was vor sich ging.

Wenn ich Thors Schweigen als Gehorsam interpretieren würde, könnte ich das eine, was er uns mitteilen wollte, verpassen.

Ich wusste nicht, ob ich sie erreichen könnte.

Und mir war vollkommen klar, dass ein trauernder Hund immer noch gefährlich sein kann.

Aber ich kannte den Unterschied zwischen dem Respekt vor dieser Gefahr und ihrer Ausnutzung.

“Kapitän?”

Hargroves Stimme lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf sich.

“Sind Sie bereit?”

Ich blickte zum Aussichtsfenster.

Hinter dem verstärkten Glas standen sechs Männer und warteten.

Cross verschränkte die Arme.

Ein Bauunternehmer studierte sein Klemmbrett.

Whitfield blieb regungslos stehen und beobachtete mich mit einem Ausdruck, den ich nicht deuten konnte.

Und dann hörte ich eine Stimme.

„Verschließt das Tor und lasst sie sie auseinanderreißen.“

Die Worte kamen von hinter dem Glas.

Leise genug, um privat zu klingen.

Laut genug, um mich zu erreichen.

Ich drehte mich nicht zum Sprecher um.

Parker erstarrte neben mir.

Für einen kurzen Moment stieg die Wut so heftig in mir auf, dass ich sie in meinen Händen spüren konnte.

Nicht etwa, weil jemand mich verletzt sehen wollte.

Ich war schon von besseren Männern an schlimmeren Orten bedroht worden.

Was mich ärgerte, war, dass die Person, die diese Worte sprach, drei lebende Tiere in einem Streit, den sie nicht verstanden, zu Waffen degradiert hatte.

Wenn irgendjemand hinter dieser Glasscheibe wirklich glaubte, dass diese Hunde mich zerfleischen würden, dann war es kein Beweis für professionelles Urteilsvermögen, mich ohne ausreichenden Schutz hineinzuschicken.

Es handelte sich um die bewusste Bereitschaft, sowohl einen Menschen als auch die ihm anvertrauten Tiere zu opfern.

Ich sah Parker an.

„Stabsfeldwebel.“

„Gnädige Frau?“

„Was auch immer passiert, bestrafe sie nicht dafür, dass sie Angst haben.“

Seine Augen weiteten sich leicht.

“Kapitän-“

„Versprich es mir.“

Er schluckte.

„Ja, Ma’am.“

Ich wandte mich dem Tor zu.

Der Stahlriegel fühlte sich unter meiner Hand kalt an.

Dahinter stand Ares in Alarmbereitschaft.

Zeus beobachtete das Geschehen von weiter hinten.

Thor hob den Kopf.

Ich holte tief Luft.

Dann öffnete ich das Tor und trat ein.

Hinter mir knallte Metall auf Metall, als der Riegel zufiel.

Ares hat als Erster gehandelt.

Er kam schnell und tief angerast und fuhr direkt auf mich zu.

Seine Krallen hämmerten gegen den Beton.

Seine Schultern sanken.

Seine Augen trafen meine.

Und jeder Mann hinter dem verstärkten Glas beugte sich vor, in der Gewissheit, Zeuge des Augenblicks zu werden, in dem Captain Evelyn Mercer endgültig zusammenbrach.

Die Geschichte ist noch nicht zu Ende.

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