Kapitel 1: Die Frau, die alle unterschätzten, entdeckte ihre verborgene Stärke und bewies, dass wahre Kraft selbst in schweren Zeiten niemals zerbricht

Er konnte sie vor denselben Soldaten besiegen, die ihm zuvor beim Verspotten ihrer Person zugesehen hatten.

Er konnte das Ergebnis so gestalten, dass es jede Beleidigung, die er ausgesprochen hatte, zu bestätigen schien.

Und er konnte mit dem Gefühl nach Hause gehen, dass der Wettbewerb bewiesen hatte, dass er von Anfang an Recht gehabt hatte.

Das war es, was er wollte.

Beim Mittagessen hörte Avery zufällig mit, wie er einigen in der Nähe sitzenden Soldaten seine Erwartungen erläuterte.

Briggs lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sprach so laut, dass es auch die Leute an den Nachbartischen hören konnten.

„Nachdem ich sie morgen bloßgestellt habe, wird sie mit dem ersten Flugzeug zurück an den Ort fliegen, wo man sie hergeholt hat.“

Ein paar Soldaten lachten.

Ein jüngerer Soldat, der in seiner Nähe saß, zögerte, bevor er eine Frage stellte.

„Sergeant, ist sie denn nicht ausgebildet?“

Die Frage war leise, aber Avery hörte sie deutlich.

Briggs wandte sich dem jüngeren Mann zu.

Einen Moment lang schien der Soldat seine Worte zu bereuen.

Er blickte auf sein Tablett hinunter, dann wieder zu Briggs und wartete auf eine Antwort.

Briggs lachte.

„Sie wiegt 130 Pfund.“

Er schüttelte den Kopf, als ob die Zahl die Angelegenheit endgültig regelte.

„Die Physik kümmert sich nicht um Gefühle.“

Der jüngere Soldat senkte den Blick.

Briggs wandte sich wieder seinem Essen zu, offenbar zufrieden damit, alles Notwendige erklärt zu haben.

Avery aß weiterhin an ihrem eigenen Tisch.

Sie drehte sich nicht um, um ihn zur Rede zu stellen.

Sie musste nicht erklären, dass es beim Training um weit mehr als nur das Körpergewicht geht oder dass körperliche Unterschiede nur ein Teil der Wettkampfsituation sind.

Jeder, der über nennenswerte Erfahrungen in einem Kampftrainingsumfeld verfügt, hätte das verstehen müssen.

Briggs verstand genug, um es besser zu wissen.

Sein Selbstvertrauen war nicht das Ergebnis sorgfältiger Analyse.

Es war das Ergebnis einer Annahme, die er so oft wiederholt hatte, dass er aufgehört hatte, sie zu hinterfragen.

Er hatte Avery auf eine Zahl reduziert, weil eine Zahl leichter zu ignorieren war als ein Mensch, dessen Fähigkeiten er nie ernsthaft eingeschätzt hatte.

Er hatte vier Tage lang beobachtet, wie sie ruhig blieb, doch er deutete diese Ruhe als Schwäche.

Er hatte beobachtet, wie sie nach jeder Beleidigung weiter trainierte, aber er wertete ihre Beharrlichkeit als Beweis dafür, dass sie sich der Demütigung, die er ihr zufügen wollte, nicht bewusst war.

Er hatte nie ernsthaft in Erwägung gezogen, dass sie genau verstand, was er tat.

Avery aß zu Ende und brachte ihr Tablett zurück.

Der Wettbewerb würde am nächsten Morgen stattfinden.

Sie hatte keinerlei Absicht, den Abend damit zu verbringen, Argumente zu proben oder sich auszumalen, was sie sagen würde, wenn Briggs sie noch einmal beleidigen würde.

Sie brauchte Ruhe, Vorbereitung und ein klares Verständnis der vor ihr liegenden Aufgabe.

Das Turnier würde nicht durch die Anzahl der von Briggs ausgesprochenen Beleidigungen entschieden werden.

Das würde davon abhängen, was auf der Matte passiert.

An diesem Abend hielt Kommandant Daniel Hayes sie vor der Kaserne an.

Hayes strahlte die ruhige Autorität eines Mannes aus, der seine Stimme nur selten erheben musste.

Sein Gesichtsausdruck war beherrscht, und seine Bewegungen ließen auf einen Mann schließen, der es gewohnt war, Situationen abzuwägen, bevor er entschied, was seine Aufmerksamkeit erforderte.

Er hatte genug vom Trainingsprogramm mitbekommen, um die Spannungen rund um das Turnier zu erkennen.

„Mitchell.“

Avery hielt an.

“Herr.”

Hayes warf einen Blick in Richtung des Feldes, wo Arbeiter die Tribünen für den nächsten Morgen aufbauten.

Metallgestelle erhoben sich in ordentlichen Reihen, und das letzte Abendlicht spiegelte sich in den Geräten, die in Position gebracht wurden.

„Geh mit mir.“

Sie entfernten sich einige Schritte vom Kaserneneingang, weit genug von den vorbeigehenden Soldaten entfernt, dass ihr Gespräch nicht so leicht mitgehört werden konnte.

Hayes schwieg einen Moment, bevor er sprach.

„Wenn du morgen gegen Briggs spielst, wird er versuchen, dich zu verletzen.“

Seine Warnung enthielt keinerlei unnötiges Drama.

Avery begegnete seinem Blick.

„Ich weiß, Sir.“

Hayes musterte ihren Gesichtsausdruck.

Briggs hatte die ganze Woche damit verbracht, den Wettbewerb in eine persönliche Auseinandersetzung zu verwandeln.

Das Finale würde ihm ein großes Publikum bieten, und dieses Publikum würde es ihm schwerer machen, sich mit einem geringeren Ergebnis als dem von ihm erwarteten zufriedenzugeben.

Hayes verstand das.

Er hatte schon erlebt, wie gut ausgebildetes Personal unter Druck gute Leistungen erbrachte, und er hatte auch gesehen, wie Selbstvertrauen in Leichtsinn umschlug, wenn jemand mehr daran interessiert war, einen Standpunkt zu beweisen, als eine Aufgabe zu erledigen.

Briggs schien sich dieser Grenze zu nähern.

„Sie können einfach gehen“, sagte Hayes.

Avery antwortete nicht sofort.

Er fuhr im gleichen ruhigen Tonfall fort.

„Niemand würde dich weniger schätzen.“

Sie blickte zum Spielfeld.

Die Tribünen waren fast fertiggestellt.

Am Morgen würden Hunderte von Soldaten die Sitze füllen, Offiziere die vorderen Reihen besetzen, und das Finale wäre für Menschen sichtbar, die die vier Tage, die sie zu diesem Punkt geführt hatten, nie miterlebt hatten.