Ich wartete unter der Linde auf ihn, um endlich herauszufinden, wer er war, während er vor dem ganzen Dorf, das seine Stiefel verspottet hatte, die Urkunde über unsere Schulden einreichte. Er starrte mich an und sagte: „Männer wie du werden nicht geliebt, sie werden verurteilt.“ Ich schrie nicht; ich schloss die Tür. In seiner Hand hielt er noch immer das Taschentuch, das ich einem Arbeiter gegeben hatte.

Camille scherzte.

—Stell dir vor, du wärst an ihrer Stelle.

Étienne stellte die Kiste, die er trug, langsam ab.

—Morgen, unter Jeannes alter Linde, werde ich dir sagen, wer ich wirklich bin.

Camilles Lächeln verschwand.

TEIL 3

Am nächsten Tag kam Étienne ohne seine Arbeitskleidung bei Jeanne an.

Doch er besaß weder eine luxuriöse Jacke noch eine teure Uhr. Er trug lediglich ein weißes Hemd und seine übliche Hose, als wolle er verhindern, dass sein Geld vor ihm selbst zum Gesprächsthema wurde.

Camille wartete unter der Linde auf ihn.

Jeanne hatte sich ein paar Meter entfernt mit einem Korb Bohnen niedergelassen. Sie behauptete, völlig in ihre Arbeit vertieft zu sein, verpasste aber kein Wort.

Étienne suchte keine elegante Formel.

—Mein Name ist Étienne Delmas. Das Gut Valombre gehört meiner Familie.

Camille schwieg.

Der Name Delmas war in der gesamten Region bekannt.

Étienne erzählte Céleste daraufhin von dem Manipulationsversuch, dem Satz, der sein Selbstvertrauen zerstört hatte, Marcels Idee, seiner Saisonarbeit und den Gründen, die ihn dazu veranlasst hatten, seine Identität zu verbergen.

Er gestand außerdem, Jeannes Schulden heimlich beglichen zu haben, um zu verhindern, dass Hugo ein an sein Haus angrenzendes Grundstück in Besitz nahm. Die alten Kontoauszüge würden von einem Notar geprüft.

Camille unterbrach ihn nie.

Als er geendet hatte, stellte sie nur eine einzige Frage.

—Habe ich unbewusst eine Prüfung abgelegt, als ich dich zum Tanzen eingeladen habe?

Étienne öffnete den Mund.

—Camille…

-Antwort.

Er senkte leicht den Blick.

—Zunächst wahrscheinlich.

Dieses Wort schmerzte ihn mehr als jede weitere Lüge.

—Also all diese Wochen… die Mahlzeiten hier, die Spaziergänge, die Dinge, die ich dir über meine Eltern, meine Ängste, meine Großmutter erzählt habe… während dieser ganzen Zeit hat ein Teil von dir meine Reaktion beobachtet.

—Nur am Anfang. Danach wurde alles real.

Camille schüttelte den Kopf.

—Vielleicht für dich.

Ihre Augen waren feucht, aber ihre Stimme blieb erstaunlich ruhig.

—Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du reich bist. Geld macht niemanden schlecht, genauso wenig wie Geldmangel jemanden gut macht. Ich mache dir Vorwürfe, weil du jeden Tag, an dem ich dir vertraut habe, entschieden hast, dass ich Celeste werden könnte, sobald ich deinen Namen kannte.

Étienne nahm die Aussage gelassen hin, ohne zu antworten.

—Ich hatte Angst.

—Das ist das Problem. Du hattest Angst vor mir, während ich dir vertraut habe.

Camille betrat das Haus und schloss leise die Tür.

Nicht schreien.

Keine Ohrfeige.

Für Étienne war dieses Schweigen schmerzhafter als alles andere.

Jeanne schälte weiterhin ihre Bohnen.

—Geheimnisse holen uns immer wieder ein.

—Ich habe alles zerstört.

Die alte Frau blickte auf.

—Nein. Sie haben das Vertrauen beschädigt. Das ist nicht dasselbe.

Étienne kam näher.

—Es besteht also noch eine Chance?

Jeanne zeigte auf das Haus mit der leeren Kapsel.

—Mit Ihrem Geld können Sie Schulden, Zäune und Papierkram begleichen. Für den Rest müssen Sie sich etwas anderes aneignen.

-Was ?

-Geduld.

Zwei Tage später versammelte sich die gesamte Gemeinde zum Fest des Schutzpatrons.

Girlanden spannten sich über den Platz. Kinder rannten zwischen den Tischen umher. Doch hinter dem Lächeln warteten alle auf dasselbe Ereignis.

Hugo hatte angekündigt, öffentlich die Begleichung mehrerer Schulden des Kurzwarenladens zu fordern, darunter auch die von Jeanne.

Er ging mit seinem Buchhalter und einem großen Hauptbuch auf den Bahnsteig.

Er las mehrere Namen vor.

Dann die von Jeanne Morel.

Der angekündigte Betrag war fast fünfmal so hoch wie die tatsächlichen Käufe.

Ein Raunen ging durch die Menge.

Camille trat mit einem kleinen Umschlag, der das von ihr gesammelte Geld enthielt, vor.

—Meine Großmutter wird bezahlen, was sie wirklich schuldet.

Hugo lächelte.

—Dieses Register trägt die erforderlichen Unterschriften.

—Die zusätzlichen Gebühren wurden nach Ihrer Übernahme hinzugefügt.

—Beweise es.

Camille umklammerte den Umschlag in ihrer Hand.

Hugo beugte sich leicht zu ihr vor.

—Es gab noch eine andere Möglichkeit. Vielleicht besteht sie ja noch.

Mehrere Personen verstanden die Anspielung.

Camille starrte ihn angewidert an.

—Ich würde lieber das Haus verlieren.

Eine Stimme ertönte hinter der Menge.

—Sie wird nichts verlieren.

Étienne stieg unter den Einwohnern auf.

Er trug noch seine Arbeitsstiefel.

Hugo spottete.

—Und da ist der Ritter ohne Burg.

Étienne stieg auf den Bahnsteig.

—Jeannes Schulden sind beglichen.

—Mit welchem ​​Geld?

-Meins.

Hugo brach in schallendes Gelächter aus.

—Seit wann kauft ein Saisonarbeiter Schulden zurück?

Étienne legte ein Dokument auf den Tisch.

—Seit er das Kurzwarengeschäft übernommen hat.

Sofort trat Stille ein.

Hugo wurde blass.

Dann trafen drei Personen am Rande des Platzes ein: ein Notar, ein Buchhalter und Antoine Rivière, der Verwalter des Guts Valombre.

Antoine blieb vor Étienne stehen.

—Herr Delmas, die Dokumente sind fertig. Ihre Mutter fragt außerdem, ob Sie diese Woche nach Valombre zurückkehren.

Dutzende Looks veränderten sich augenblicklich.

Einige Frauen, die sich geweigert hatten, mit Étienne zu tanzen, senkten den Blick.

Andere begannen bereits, anders zu lächeln.

Hugo verharrt regungslos.

Étienne nahm das Register entgegen.