Er versuchte, das Geheimnis unter ihren Ärmeln zu enthüllen. Was der Zug sah, veränderte Fort Moore für immer.

Ich hasste ihn etwas weniger, weil er es so deutlich aussprach.

Das hat mich dazu gebracht, mich selbst zu hassen.

„Was ist mit den anderen Prellungen?“

Wards Augen füllten sich mit Tränen.

„Sie gehörten nicht mir.“

Ich erstarrte.

“Was?”

„Sarah wurde bedroht.“

“NEIN.”

„Leute kamen ins Haus.“

“NEIN.”

„Sie hat die Verletzungen verdeckt, weil sie panische Angst hatte, dass sie dir wehtun würden.“

Das Gedächtnis ordnete sich auf grausame Weise neu.

Meine Mutter weint im Badezimmer.

Ein blauer Fleck unterhalb ihres Kiefers.

Sie sagte: „Dein Vater hat es gerade schwer.“

Ich war davon ausgegangen, dass sie ihn beschützte.

Was wäre, wenn sie mich vor etwas Schlimmerem beschützt hätte?

„In der Brandnacht“, fuhr Ward fort, „kam ich nach Hause und roch Benzin. Sarah war oben. Du warst in der Küche.“

„Ich habe dich mit der Dose gesehen.“

„Ich habe es in der Nähe der Hintertür gefunden.“

„Und dann?“

„Jemand hat mich geschlagen.“

Ich erinnerte mich an ein Geräusch.

Ein Körper schlägt auf dem Boden auf.

Ich hatte immer gedacht, es wäre meine Mutter.

Vielleicht war es das nicht.

„Als ich aufwachte“, sagte Ward, „stand die Küche in Flammen.“

Meine Arme begannen unter den Ärmeln zu schmerzen.

Phantomschmerzen.

Alte Schmerzen.

„Ich bin nach oben gegangen“, flüsterte ich.

“Ja.”

„Mama war da.“

“Ja.”

„Sie hat mich durchs Badezimmerfenster gestoßen.“

Ward nickte.

„Das Feuer breitete sich zu schnell aus.“

Ich erinnerte mich an den Sturz.

Glas.

Zweigstellen.

Hitze.

Haut schreit.

Meine Ärmel verbargen die Narben, die jene Nacht hinterlassen hatte – Verbrennungen, die sich von den Handgelenken bis zu den Ellbogen an beiden Armen erstreckten.

Aber es gab eine Erinnerung, der ich nie getraut hatte.

Ein Mann steht im Hof.

Aufpassen.

Das hilft nicht.

Ich sah Cole an.

„Warst du dabei?“

“NEIN.”

Die Antwort kam zu schnell.

Ich stand da.

„Du warst dabei.“

“NEIN.”

„Meine Mutter kannte dich.“

“Ja.”

„Sie kannten die Ermittlungen.“

“Ja.”

„Du hast Verbrennungen.“

„Aus dem Fahrzeug.“

„Du hast gestern meine Narbe erkannt.“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Du hattest es schon einmal gesehen.“

Niemand rührte sich.

Cole starrte mich an.

Dann veränderte sich etwas in seinen Augen.

Keine Schuld.

Rücktritt.

„Evelyn“, sagte er leise, „ich war es, der dich aus dem Haus weggezogen hat.“

Die Erinnerung schlug mit voller Wucht ein.

Starke Arme heben mich hoch.

Eine Stimme schreit.

Ein Mann trug mich in Richtung Straße.

Ich schaue nicht zu.

Mich retten.

Ich ließ mich hart hinsetzen.

“Du?”

“Ja.”

„Warum konnte ich mich nicht erinnern?“

„Du warst verbrannt. Unter Schock.“

„Wo war mein Vater?“

“Innen.”

Ward wandte den Blick ab.

Cole fuhr fort.

„Er ist zurückgegangen, um deine Mutter zu holen.“

Mein Vater war in ein brennendes Haus gegangen.

Das Monster in meiner Erinnerung war wieder in mich zurückgekehrt.

Auch er hatte Narben.

Ich erinnere mich daran, sie schon als Kind gesehen zu haben, über seiner Schulter und seinem Hals.

Ich hatte nie gefragt, woher sie kamen.

„Warum bist du verschwunden?“, fragte ich ihn.

Wards Antwort war fast ein Flüstern.

„Weil die Ermittlungen noch nicht abgeschlossen waren.“

„Sieben Jahre?“

„Ich habe undercover ermittelt.“

„Du hast mich im Stich gelassen.“

“Ja.”

„Du hättest etwas schicken können.“

“NEIN.”

„Du hättest anrufen können.“

“NEIN.”

“Warum?”

„Weil jemand ständig nach dir gesucht hat.“

Der Raum war kalt.

Kapitän Vance sprach.

„Der unbefugte Zugriff auf Ihre Jugendakte wurde heute Morgen festgestellt.“

Ich drehte mich zu ihr um.

“WHO?”

Sie schob einen Ausdruck über den Tisch.

Das Benutzerkonto gehörte Sergeant First Class Benton.

Mein Ausbilder.

Der Mann, der meine Konfrontation mit Harlan unterbrochen hatte.

Ich starrte auf die Seite.

“NEIN.”

Gaines stand auf.

„Er ist vor einer Stunde von der Anlage verschwunden.“

Cole fluchte.

Ward sah mich an.

„Er weiß, dass du dich an etwas erinnerst.“

„Ich erinnere mich an nichts Brauchbares.“

„Das könnte sein.“

“Was?”

Mein Vater beugte sich näher.

„Bevor deine Mutter dich durch das Fenster stieß, gab sie dir etwas.“

Ich schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

„Ein USB-Stick.“

“NEIN.”

„Sie erzählte es mir später, bevor der Boden einstürzte.“

Mir schnürte sich die Kehle zu.

„Sie lebte noch?“

„Weniger als eine Minute.“

Ich konnte nicht sprechen.

Wards Stimme versagte.

„Sie sagte: ‚Evie hat es.‘“

Ich durchsuchte meine Erinnerung.

Badezimmer.

Rauch.

Meine Mutter kniet.

Ihre Hände auf meinem Gesicht.

Etwas drückte gegen meine Handfläche.

Dann der Schmerz.

Dann das Fenster.

Ich flüsterte: „Ich habe es verloren.“

Cole sah mich an.

„Vielleicht nicht.“

“Warum?”

„Sie wurden dabei erwischt, wie Sie etwas in der Hand hielten.“

Mein Puls raste.

“Was?”

„Ein kleiner Metallanhänger.“

Ich fasste mir automatisch an den Nacken.

Nichts da.

Ich hatte vor Jahren aufgehört, es zu tragen.

Eine silberne St.-Christophorus-Medaille, die mir meine Mutter geschenkt hatte.

Es war im untersten Teil meiner Fußtruhe verstaut.

Derselbe Spind, den jemand bereits zweimal durchsucht hatte.

Nicht Harlan.

Benton.

Ich bin gerannt.

TEIL FÜNF – DAS LETZTE, WAS MEINE MUTTER VERSTECKT HAT

Die Kaserne schien unerreichbar weit entfernt.