Eine Stunde vor meiner Hochzeit mit 230 Gästen erkannte ich Manon am Straßenrand. Sie war im siebten Monat schwanger, staubig und allein. Meine Mutter hatte mich den Satz „Ich will dich nie wiedersehen“ vorlesen lassen, also bettelte ich nicht; ich riss mir die Weste vom Leib und rannte zu ihr. Dann kam der Priester mit dem Testament meines Vaters, in dem er uns alles vermachte.

Sie erzählte ihm, dass sie sie mit dem Versprechen auf einen Arbeitsplatz nach Bordeaux locken wollten.

Manon verstand, dass sie in erster Linie versuchten, sie loszuwerden.

Sie hatte einen Zwischenstopp genutzt, um zu Fuß weiterzugehen.

Madeleine hatte sie am nächsten Tag völlig erschöpft auf einer Nebenstraße gefunden.

Gabriel senkte den Kopf.

— Ich hätte dich abholen sollen.

– Ja.

Er versuchte nicht, sich zu verteidigen.

— Ich habe dem Brief geglaubt, weil es einfacher war, als meine Mutter zu konfrontieren. Ich dachte, wenn du mich schon verlassen hast, könnte ich wenigstens wütend auf dich sein.

Manon sah ihn lange an.

— Das ist wahrscheinlich das, was mich am meisten schmerzt.

– Ich weiß.

— Ich bin immer noch wütend auf dich.

— Sie haben das Recht dazu.

— Und trotz allem…

Sie hielt inne, um Luft zu holen.

— Trotzdem liebt ein Teil von mir dich immer noch.

Gabriel hob den Kopf.

Er hatte keine Zeit zu antworten.

Eine erneute Wehe zwang Madeleine zur Geburt.

Der Nachmittag schien eine Ewigkeit zu dauern.

Dann fuhr ein weiteres Auto in den Hof.

Eleanor stieg aus.

Sie trug ihr Hochzeitskleid nicht mehr. Stattdessen hatte sie eine beige Hose und eine schlichte Jacke angezogen.

Zwei Angestellte trugen einen kleinen Metallkoffer hinter ihr her.

„Was machst du hier?“, fragte Gabriel.

— Ich bin hier, um das zu reparieren, was in meiner Macht steht.

Nach der Absage der Hochzeit hatte Henri versucht, seine Tochter wieder nach Hause zu bringen.

Eleanor hatte gewartet, bis er gegangen war.

Dann öffnete sie den Safe in ihrem Büro.

Im Inneren hatte sie Aufzeichnungen über an Louis und mehrere Zwischenhändler adressierte Überweisungen gefunden.

Es wurde auch ein Vertragsentwurf für die Zeit nach der Hochzeit vorbereitet.

Das Dokument legte fest, dass mehrere Grundstücke in Hautes-Roches unter die gemeinsame Kontrolle der beiden Familien fallen würden.

Gabriel verstand.

Henry hatte sein Anwesen nicht retten wollen.

Er wollte nach und nach die Kontrolle darüber übernehmen.

„Und der Kofferraum?“, fragte Gabriel.

– Geld.

Beatrice sprang.

— Eleanor…

— Dieses Geld war zur Finanzierung des Kaufs von Land nach unserer Heirat gedacht.

Sie blickte in Richtung des Hauses.

— Manon wird entscheiden, was damit geschieht.

»Dein Vater wird dir das niemals verzeihen«, flüsterte Beatrice.

Eleanor lächelte bitter.

Ich habe 28 Jahre lang versucht, eine Tochter zu sein, die er akzeptieren konnte. Heute Morgen wollte ich einen Mann heiraten, der mich nicht liebte, nur weil es ihm passte. Ich glaube, ich habe genug geopfert.

Aus dem Haus ertönte ein Schrei.

Und dann noch einer.

Gabriel spürte, wie sein Körper sich versteifte.

Nach einigen Minuten erschien Madeleine auf der Schwelle.

Sie weinte und lächelte.

— Es ist ein Mädchen.

Gabriel schloss die Augen.

Beatrice führte die Hände an ihr Gesicht.

Sogar Louis brach in Tränen aus.

— Du kannst hereinkommen, sagte Madeleine.

Manon hielt das neugeborene Baby an sich gedrückt.

Gabriel kniete sich neben das Bett.

Das kleine Mädchen hatte die Augen geschlossen und eine winzige Hand ruhte auf der Brust ihrer Mutter.

„Wie willst du es nennen?“, murmelte er.

Manon blickte Gabriel an.

— Louise.

Er verstand sofort.

Louise war der Name seiner Großmutter, der einzigen Person in Gabriels Familie, die Manon in ihrer Kindheit stets mit Zärtlichkeit behandelt hatte.

Gabriel nahm seine Tochter sanft in die Arme.

Er hatte kaum gelächelt, als er sah, wie sich Madeleines Gesichtsausdruck veränderte.

Manon war ganz blass geworden.

— Wir müssen den Arzt anrufen.

Das Glück verschwand im Nu.

Wenige Minuten später traf der Dorfarzt ein. Er entschied, dass Manon in das Krankenhaus in Périgueux verlegt werden sollte.

Gabriel stieg mit ihr in den Krankenwagen.

Während der Reise hielt Manon seine Hand.

— Wenn ich nicht kann…

— Sag das nicht.

— Gabriel, hör zu.

Seine Stimme war schwach.

— Ich möchte, dass Louise diese Geschichte kennt. Nicht, damit sie ihre Großmutter hasst. Nicht, damit sie Henri hasst. Sondern damit sie weiß, was Geheimnisse anrichten können.

Gabriels Augen waren feucht.

— Das wirst du ihm selbst sagen.

— Versprich mir einfach, dass wir niemals lügen werden, um einen Familiennamen zu schützen.

– Ich verspreche es dir.

Er verweilte mehrere Stunden auf einem Krankenhausflur.

Beatrice traf später ein.

Sie setzte sich weit entfernt von ihm hin.

Sie hat um nichts gebeten.

Sie versuchte nicht, sich zu entschuldigen.

Als der Arzt endlich erschien, sprang Gabriel auf.

Ihr Zustand ist stabil. Sie wird sich erholen, muss sich aber mehrere Wochen ausruhen.

Gabriel sank in einen Stuhl.

Er weinte, ohne sein Gesicht zu verbergen.

Das für die Hochzeit geplante große Festmahl wurde den Gästen nie serviert.

Auf Wunsch von Eleanor wurden die Gerichte an Mitarbeiter, örtliche Vereine und mehrere Familien in der Gegend verteilt.

Henri Dumas weigerte sich zu kommen.

Er ließ seiner Tochter lediglich ausrichten, dass sie in seinem Haus nicht mehr willkommen sei.

Eleanor antwortete mit folgendem Satz: