Die Nacht, als der Brunnen zufror: Wie mein Vater aus Trotz die Hochzeit meiner Schwester ertränkte und mir die Schlüssel zu seiner Hinrichtung übergab.004

Er posierte nicht für Fotos.

Er war ein Mythos im maßgeschneiderten Anzug – ein Finanzgespenst, dessen Name in den Vorstandsetagen von Tokio bis zur Wall Street mit gedämpfter, ängstlicher Ehrfurcht ausgesprochen wurde.

Arthur Montgomery stieß einen feuchten, erstickten Laut purer, unverfälschter Ekstase aus.

Er hat mich vergessen.

Er vergaß den Brunnen.

Er vergaß das ruinierte Seidenkleid.

In Arthurs Augen war gerade das Unmögliche geschehen: Der König der Welt war zur Hochzeit seiner Tochter erschienen.

Die achtzig Millionen Dollar schwere Rettungsaktion für die Schifffahrt war nicht nur sicher; sie sollte im Beisein von vierhundert der einflussreichsten Persönlichkeiten an der Ostküste gesegnet werden.

Arthur drängte sich an meiner Mutter vorbei, rannte beinahe über die Tanzfläche, strich mit hektischen, zitternden Händen seine Brioni-Jacke glatt und hatte ein breites, groteskes Grinsen im Gesicht.

“Nikolaus!”

Arthur schrie, seine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung und Triumph.

“Herr.

Vance!

Welch eine außergewöhnliche, großartige Ehre!

Wir… wir hatten keine Ahnung, dass Sie persönlich teilnehmen könnten!

Meine Damen und Herren, Nicholas Vance ist heute bei uns, um die Vereinigung der Familien Montgomery und Croft zu feiern!

Arthur streckte seine Hand aus, seine Finger zitterten, und wartete auf den historischen Händedruck, der sein Vermächtnis für immer festigen würde.

Nicholas Vance hielt nicht an.

Er blickte nicht auf Arthur Montgomerys Hand.

Er warf Arthur Montgomery nicht einmal einen Blick ins Gesicht.

Nicholas ging direkt an ihm vorbei.

Die schwere Schulter von Nicholas’ Vikunjamantel schob Arthur mit solch müheloser, abweisender Kraft beiseite, dass mein Vater zwei Schritte zurücktaumelte, mit dem Absatz am Saum eines Blumengirlandes hängen blieb und beinahe sein Glas Scotch auf das Parkett fallen ließ.

Nicholas ging an Allison vorbei, die ihn mit offenem Mund wie ein toter Fisch anstarrte.

Er ging an Julian Croft vorbei, der so heftig zitterte, dass die Nelke an seinem Knopfloch vibrierte.

Nicholas durchquerte den großen Ballsaal von Belvedere Manor mit etwa sechzig Fuß Länge, seine dunklen, hypnotischen schiefergrauen Augen auf einen einzigen Punkt im Universum gerichtet.

Er blieb drei Zoll vor meiner Brust stehen.

Der gesamte Ballsaal war so still, dass man das mikroskopische Summen der Kühlaggregate in der fünfzig Fuß entfernten Eisskulptur hören konnte.

Nicholas blickte zu mir herunter.

Seine Augen, die sonst so kalt und undurchschaubar waren wie arktisches Packeis, erweichten sich zu einem Ausdruck so wilder, atemberaubender und erschreckender Hingabe, dass mehrere Frauen in der Galerie laut aufschrien.

Er streckte seine rechte Hand aus.

Seine langen, schwieligen Finger – Finger, die Dokumente unterzeichnet hatten, welche das BIP kleiner Nationen veränderten – strichen mir sanft eine verirrte, feuchte dunkle Haarsträhne von der Wange.

Sein Daumen fuhr die scharfe Linie meines Kiefers nach und ruhte an meinem Mundwinkel, der meine pflaumenroten Lippen umschloss.

„Du bist kalt, meine Liebe“, flüsterte Nicholas.

Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der durch die Dielen hallte – leise, intim und in jeden Winkel des atemlosen Raumes tragend.

Ich blickte in seine Augen und spürte, wie die Wärme seiner Handfläche durch meine gefrorene Haut drang und die letzten eisigen Überreste des Hudson-Valley-Winters in meinen Adern auftaute.

„Der Brunnen hatte 42 Grad, Nicholas“, antwortete ich mit ruhiger, klarer und perfekt modulierter Stimme.

„Mein Vater meinte, ich bräuchte ein Bad.“

Nicholas Vances Kiefermuskeln verhärteten sich.

Ein Muskel in seiner Wange knackte einmal.

Eine furchterregende, unterirdische Stille legte sich über sein Gesicht – die Stille einer Artilleriebatterie, die vor einem Sperrfeuer ihre Ausrichtung korrigiert.

Ohne den Blick von meinem Gesicht zu wenden, knöpfte Nicholas seinen Vikunja-Abendmantel auf.

Er streifte sich die schwere, warme Wolle von den Schultern und legte sie mir um die Schultern.

Das Seidenfutter war warm und duftete nach Zedernholz, schwarzem Pfeffer und dem sauberen, metallischen Geruch der Privatluftfahrt.

Das Gewicht lastete auf meinem nackten Rücken, bedeckte die schwarze, rautenförmige Wirbelsäulenkette und schützte mich vor dem Luftzug der Flügeltüren.

Dann drehte sich Nicholas um.

Er wich nicht von mir zurück.

Er hielt seinen linken Arm fest um meine Taille geschlungen, zog meine Hüfte fest an seine Seite und präsentierte uns den vierhundert Gästen als ein einziges, unteilbares Monument der Macht.

Arthur Montgomery stand drei Meter entfernt, sein Gesicht durchlief vier verschiedene Violetttöne, bevor es sich zu einem gesprenkelten, mehlweißen Grauen verfinsterte.

„N-Nicholas…“

Arthur stammelte, seine Hände zuckten an seinen Seiten wie Fische am Haken.

„Was… was soll das bedeuten?“

„Warum… warum fassen Sie meine Tochter an?“

Nicholas Vance blickte Arthur an.

Es war der Blick, den ein Mensch einem Insekt zuwirft, das über ein Schneidebrett kriecht, bevor das Hackmesser zufällt.

„Ich berühre meine Frau Arthur“, sagte Nicholas.

Wenn der Schubser auf der Terrasse schon für Aufsehen gesorgt hatte, so zündeten Nicholas’ Worte im Ballsaal eine Art thermonukleare Bombe.

Meine Mutter, Victoria, stieß einen hohen, erstickten Schrei aus und sank rückwärts auf einen leeren vergoldeten Stuhl, wobei sie sich an den Hals fasste, als würde sie ersticken.

Allison packte Julians Arm mit solcher Wucht, dass die Naht seines Smokings riss; ihre Augen waren weit aufgerissen, wild und blutunterlaufen.