Die Nacht, als der Brunnen zufror: Wie mein Vater aus Trotz die Hochzeit meiner Schwester ertränkte und mir die Schlüssel zu seiner Hinrichtung übergab.004

Julian Croft, der umschwärmte Vizepräsident der Croft & Sons Merchant Banking, hatte seine Arme lässig um Allisons Taille geschlungen.

Er war neunundzwanzig, gutaussehend auf diese austauschbare, Polo spielende, Connecticut-typische Art, mit Zähnen, die zu weiß waren, und Augen, die ständig den Raum absuchten, um zu sehen, wer ihn beobachtete.

Neben der Bühne hielt Arthur Montgomery Hof mit drei hochrangigen Direktoren der Hafenbehörde von New York und New Jersey, die Brust aufgebläht wie die einer Schmollentaube.

„…und wenn die Genehmigungen für die Tiefseebaggerung nächsten Monat vorliegen“, prahlte Arthur, seine Stimme übertönte das leise Summen der Streicher, „wird Montgomery Maritime 58 Prozent der privaten Containerterminals zwischen Bayonne und Red Hook kontrollieren.“

Wir syndizieren diese Woche die letzte Tranche der Schulden.

Eine glatte Achtzigmillion.

Die Familie Croft kümmert sich um die Unterbringung.

Julians Vater, Senator Thomas Croft, lächelte schmal und schwenkte seinen Bourbon.

„Vorausgesetzt natürlich, Arthur, dass der institutionelle Überbrückungskredit des Vance-Konsortiums vor Ablauf der Frist um Mitternacht bewilligt wird.“

„Sie haben ihre Unterschrift unter dem Vertrag, nicht wahr?“

Arthurs Hand zuckte leicht an seinem Glas, aber sein Lächeln blieb unerschütterlich.

„Oh, Nicholas Vances Leute sind voll dabei, Thomas“, log Arthur geschmeidig.

„Nicholas und ich… nun ja, wir haben eine Übereinkunft.“

Sie wissen ja, wie diese Staatsfonds agieren.

Zurückgezogen, exzentrisch, aber sie wissen, dass der Name Montgomery in diesem Staat Gold wert ist.

Die Verträge sind lediglich eine Formalität.“

Ich stand oben auf der geschwungenen Marmortreppe und hörte ihm zu, wie er das Phantom seines Imperiums anpries.

Dann machte ich meinen ersten Schritt nach unten.

Klicken.

Der Absatz aus Lackleder traf mit dem scharfen, resonanten Knall eines Pistolenschusses auf die weiße Marmorplatte.

In einem Raum mit vierhundert Menschen und einem Live-Orchester hätte dieser einzelne Ton völlig untergehen müssen.

Doch der Rhythmus – gleichmäßig, langsam, gemächlich und erfüllt von einer immensen, furchterregenden Autorität – veranlasste die nächstgelegene Gruppe von Gästen, sich umzudrehen.

Klicken.

Ein weiterer Schritt.

Die Gespräche auf der linken Seite des Ballsaals verstummten allmählich.

Zuerst ein Flüstern.

Dann ein kleiner Anstoß.

Dann ein plötzliches, kollektives Rascheln von Seide, als sich die Köpfe zur Treppe wandten.

Klicken.

Ich stieg die zweiunddreißig Stufen hinab, das Kinn auf gleicher Höhe, den Blick fest auf den zentralen Kronleuchter gerichtet, die Hände entspannt an den Seiten.

Der schwarze Crêpe des Kleides absorbierte das Licht des Kronleuchters wie ein schwarzes Loch, während hinter mir die schwarze Diamantkette an meinem Rücken mit kalten, öligen Blitzen aus Platinfeuer auf meiner nackten Haut schimmerte.

Die Musik setzte aus.

Der erste Geiger verlor den Faden, sein Bogen huschte mit einem unbeholfenen, gedämpften Quietschen über die Saiten.

Der Dirigent senkte seinen Taktstock und drehte sich um, um zu sehen, was die Aufmerksamkeit des Raumes erregt hatte.

Allison ergriff als Erste das Wort.

Sie riss sich von Julian los, ihre manikürte Stirn in heftiger, trotziger Verärgerung gerunzelt, während sie die Frau anstarrte, die die Treppe herunterkam.

„Was trägt sie?“

Allison zischte, ihre Stimme durchdrang die Stille des Raumes.

„Mutter, warum ist sie noch hier?“

Papa hat ihr gesagt, sie soll gehen!

Und was ist das für ein Kleid?

Will sie auf meiner Hochzeit etwa wie eine Witwe aussehen?

Meine Mutter, Victoria, stellte ihr Kristall-Champagnerglas mit solcher Wucht auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners, dass der Stiel abbrach.

Sie eilte zum Fuß der Treppe, ihr pastellrosa Chanel-Kleid raschelte, ihre Perlen zitterten an ihrem Hals.

„Meredith!“

Victoria flüsterte aufgeregt und streckte die Hand aus, als wolle sie mich in die Schatten hinter der Garderobe ziehen.

„Hast du völlig den Verstand verloren?“

Du bist klatschnass!

Du riechst wie der Teich!

Geh nach oben und zieh dir diesen scheußlichen, theatralischen Fetzen sofort aus!

Ihr Vater spricht gerade mit Senator Croft!

Ich habe nicht angehalten.

Ich habe nicht auf sie herabgesehen.

Ich stieg von der letzten Marmorstufe auf den Parkettboden und ging mit der absoluten, gleichgültigen Wucht eines Güterzugs, der an einer weggeworfenen Zeitung auf den Gleisen vorbeifährt, direkt an den nach meiner Mutter greifenden Fingern vorbei.

Arthur hatte mich gesehen.

Sein Gesicht verwandelte sich von einem jovialen Patrizier in einen alarmierenden, gefleckten Pflaumenton.

Mit einer angespannten, entschuldigenden Grimasse entschuldigte er sich von Senator Croft, stellte sein Glas auf den Kaminsims und schritt mit geballten Fäusten über den Boden auf mich zu.

„Du bist erledigt, Meredith“, knurrte Arthur leise, als er mich erreichte, seine Stimme bebte vor Wut.

„Ich habe Ihnen einen direkten Befehl erteilt.“

Sie gehen jetzt sofort aus dieser Vordertür, oder ich schwöre bei Gott dem Allmächtigen, ich werde Sie von der Polizei wegen Ruhestörung und Trunkenheit in der Öffentlichkeit verhaften lassen.

Du glaubst wohl, nur weil du dir ein Paar High Heels anziehst und deine Lippen wie eine billige Straßenhure schminkst, kannst du mich herausfordern?

Vierhundert Menschen standen wie erstarrt da und sahen zu, wie die schmutzige Wäsche der Familie Montgomery über den Ballsaalboden geschleift wurde.

Ich hielt an.

In diesen Absätzen war ich vier Zoll größer als er.