Der Sergeant rasierte der stillen Rekrutin vor allen Anwesenden den Kopf. Dann salutierte der General ihr – und enthüllte den Grund ihres Kommens.

Nelson hob es auf.

Hayes sah es und flüsterte: „Nein.“

„Was ist es?“, fragte ich.

Nelson drehte das Gerät um.

Ein einzelnes Wort war in das Metall eingeritzt.

LATERNE.

VIERTER TEIL – DIE STIMME DES TOTEN MANNES
Fort Calder wurde abgeriegelt.

Die Tore wurden geschlossen. Die Fahrzeuge wurden durchsucht. Jeder Soldat erhielt den Befehl, in seinen zugewiesenen Unterkünften zu bleiben.

Sergeant Briggs war aus dem Gewahrsam der Militärpolizei verschwunden.

Die Uniform des vermissten Beamten wurde in einem Wäscheraum gefunden. Auf den Aufnahmen der Überwachungskameras war zu sehen, wie Briggs sieben Minuten vor dem Angriff auf das Büro das Hauptquartier in dieser Uniform verließ.

General Hayes wurde in einen gesicherten medizinischen Bereich gebracht, obwohl er beteuerte, unverletzt zu sein.

Nelson lehnte eine ärztliche Behandlung der Schnittwunden in ihrem Gesicht ab, die sie sich durch das zerbrochene Fenster zugezogen hatte.

Sie übernahm die Leitung der Ermittlungen.

Um Mitternacht rief sie mich in einen unterirdischen Kommunikationsraum unterhalb des Verwaltungsgebäudes.

Der Raum roch nach Staub, Kabeln und altem Beton. Major Porter stand neben einer Reihe von Monitoren. Hayes saß an einem Tisch, einen Arm um die Rippen geschlungen.

Auf dem Bildschirm war ein verpixeltes Video zu sehen.

„Das haben wir auf dem Gerät gefunden“, sagte Porter.

Das Bild zeigte einen schwach beleuchteten Raum.

Ein Mann saß auf einem Stuhl und blickte in die Kamera. Sein Bart war lang, sein Gesicht schmal, und eine Narbe verlief von seiner Schläfe bis zu seinem Kiefer.

Ich hörte auf zu atmen.

Es war Eli.

Älter.

Lebendig.

Die Aufnahme begann.

„Mein Name ist Captain Elias Mercer“, sagte er. „Wenn Sie das sehen, dann hat Colonel Nelson lange genug überlebt, um Dar Kalan wiederzueröffnen.“

Meine Beine gaben fast nach.

Nelson umklammerte die Stuhllehne.

Eli fuhr fort.

„Im offiziellen Bericht steht, dass ich bei der Verteidigung der Oststraße ums Leben gekommen bin. Dieser Bericht ist falsch.“

Ich wandte mich Nelson zu.

Sie sah genauso fassungslos aus, wie ich mich fühlte.

„Ich wurde nach der Evakuierung gefangen genommen“, sagte Eli. „Drei andere haben mit mir überlebt. Sergeant Calvin Briggs hatte unseren Standort an ein privates Geheimdienstnetzwerk weitergegeben, das in der Region operierte.“

Hayes schloss die Augen.

Das Video wurde übersprungen.

Eli beugte sich näher.

„Das Netzwerk verkaufte keine Geheimnisse an den Feind. Es inszenierte Angriffe und profitierte anschließend von den daraus resultierenden Sicherheitsverträgen.“

Major Porter flüsterte: „Mein Gott.“

Eli fuhr fort: „Dar Kalan war von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Die Zivilisten waren real. Der Angriff war inszeniert. Die Mission sollte eine dauerhafte Ausweitung privater Militäroperationen rechtfertigen.“

Mein Mund war ganz trocken.

„Wer leitete das Netzwerk?“, fragte ich.

Niemand antwortete.

Auf der Aufnahme hob Eli ein Stück Papier hoch.

Ganz oben stand ein Name.

HAYES STRATEGIC CONSULTING.

Ich schaute General Hayes an.

Nelson stellte sich zwischen uns.

Hayes hob beide Hände.

„Diese Firma gehörte meinem Bruder.“

„Ihr Bruder ist vor acht Jahren gestorben“, sagte Porter.

„Er verschwand vor acht Jahren.“

Nelson starrte ihn an. „Du wusstest, dass Eli noch lebte.“

Hayes’ Gesicht verzog sich.

„Ich habe es vor zwei Jahren gelernt.“

Der Raum explodierte.

Ich stürzte mich über den Tisch.

Nelson hat mich erwischt.

„Du wusstest es!“, schrie ich. „Du wusstest, dass mein Bruder überlebt hat!“

„Ich habe versucht, ihn nach Hause zu bringen.“

“Seit zwei Jahren?”

„Sie haben Hunderten von Menschen gedroht, falls ich sie entlarve.“

„Meine Familie hat einen leeren Sarg begraben!“

Hayes sah mich an, Tränen glänzten in seinen Augen. „Ich weiß.“

Nelson stieß ihn gegen die Wand.

„Sie haben mich heute Morgen so gegrüßt, als ob Sie Angst um mich hätten.“

„Das war ich.“

„Weil du dachtest, Briggs würde mich umbringen?“

„Weil ich wusste, was du aufdecken könntest.“

Das Video wurde automatisch fortgesetzt.

Elis Stimme erfüllte erneut den Raum.

„General Hayes ist nicht der Architekt.“

Wir erstarrten.

Hayes blickte zum Bildschirm.

„Er hat Beweismittel verheimlicht“, sagte Eli, „aber das tat er, nachdem seine Tochter von dem Sender entführt worden war. Sie war siebzehn.“

Hayes verbarg sein Gesicht.

„Die Person, die Briggs kontrolliert, bekleidet eine Position über der Basisebene. Jemand, der Akten verändern, Ermittlungen umlenken und Opfer vertuschen kann.“

Der Bildschirm flackerte.

Dann nannte Eli einen Namen.

„Major Elaine Porter.“

Es wurde still im Raum.

Porter stand neben den Monitoren.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

Nelson drehte sich langsam um.

Porter zog eine Kompaktpistole unter ihrer Jacke hervor.

„Hände, wo ich sie sehen kann.“

Ich starrte sie an.

Sie war neben General Hayes gewesen, als er die Kaserne betrat. Sie hatte miterlebt, wie Briggs in Gewahrsam genommen wurde. Sie hatte bei der Untersuchung des Geräts geholfen.

Nelson hob die Hände.

„Du hast die Aufnahme platziert.“

„Ich habe die Aufnahme wiedergefunden“, korrigierte Porter. „Briggs war dumm genug, sie zu behalten.“

„Wo ist Eli?“

Porter lächelte.

„Näher als du denkst.“

Die Tür hinter uns öffnete sich.

Sergeant Briggs trat ein, ein Gewehr in der Hand.

Seine Uniform war staubbefleckt. Ein blauer Fleck verdunkelte eine Gesichtshälfte.