Der Sergeant, an dem alle zweifelten, dass er der Einzige sei, der das finale Protokoll verhindern könne.

Grant sprach leise.

“Ja.”

“Warum?”

„Weil die Projektleitung es uns befohlen hat.“

„Wer war die Projektleitung?“

Grant blickte zum Bildschirm.

„Menschen, die längst weg sind.“

„Das ist praktisch.“

“Es stimmt.”

Ethan hob das Foto wieder auf.

Seine Mutter hatte schon an der Seite dieser Männer gestanden, bevor Ethan überhaupt geboren wurde.

Sie vertraute ihnen genug, um zu lächeln.

Etwas zerstörte dieses Vertrauen später.

Vielleicht das.

Zwanzig Sekunden.

Der Ton des Bunkeralarms änderte sich.

Der Techniker sprach schnell.

„Die endgültige Festlegung der Leitlinien beginnt.“

Mercer streckte eine Hand in Richtung Ethan aus.

„Wir müssen handeln.“

Ethan betrachtete seine Hand.

Dann an der Mercer University.

„Du wusstest doch, dass meine Mutter mich angemeldet hat.“

„Ich habe es erst nach ihrem Tod erfahren.“

Ethan erstarrte.

Grant drehte sich abrupt um.

“Was?”

Mercer ignorierte ihn.

Diese Enthüllung traf alle wie ein Schlag.

Ethan trat näher.

“Wie?”

Mercers Stimme wurde leiser.

„Sie hat mir einen Brief geschickt.“

Grants Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Das hast du mir nie erzählt.“

Mercer sah ihn an.

„Sie hat mich darum gebeten, es nicht zu tun.“

Ethan spürte, wie sich sein Magen verkrampfte.

„Welcher Buchstabe?“

„Ich habe es nach ihrer Beerdigung erhalten.“

„Was stand da?“

Mercers Blick verließ Ethan nicht.

„Sie sagte, das Protokoll habe überlebt.“

Grant unterbrach.

„Sie hatten eine Bestätigung?“

“NEIN.”

„Du hättest es melden sollen.“

Mercers Kiefer verkrampfte sich.

“An wen?”

“Mir.”

„Sie hat dir nicht vertraut.“

Schweigen.

Sogar die Alarme schienen für einen Moment weit entfernt.

Ethan beobachtete, wie Grant die Worte aufnahm.

Ein mächtiger Oberst sah plötzlich alt aus.

Hayes sprach leise.

„Warum hat sie ihm nicht vertraut?“

Mercer antwortete ohne zu zögern.

„Weil Daniel die Beibehaltung der Befehlsübergabefunktion genehmigt hat.“

Grant verteidigte sich.

„Ich habe rechtmäßige Befehle befolgt.“

Mercers Stimme wurde schärfer.

„Laura war der Ansicht, dass diese Befehle das Protokoll gefährlich machten.“

Grant sah Ethan an.

„Sie hatte Recht mit ihrer Einschätzung der Gefahr.“

Das Eingeständnis hatte Gewicht.

Grant entschuldigte sich nicht.

„Ich dachte, Aufsicht könnte das regeln.“

Er warf einen Blick auf die Flugbahn der Rakete.

„Ich habe mich geirrt.“

Ethan sah ihn an.

Das war der erste ehrliche Satz, den er glaubte.

Siebzehn Sekunden.

Hayes trat auf Ethan zu.

„Sie haben ein Recht auf weitere Antworten.“

Sie betrachtete die Auslage.

„Aber vielleicht bekommen wir keine zweite Chance.“

Ethan nickte langsam.

Er ging auf den biometrischen Scanner zu.

Niemand sprach.

Seine Hand schwebte darüber.

Mercer trat neben ihn.

Ethan hielt an.

„Fass mich nicht an.“

Mercer trat sofort zurück.

Das wusste auch Ethan zu schätzen.

Dann blinkte der Scanner rot auf, bevor der Kontakt hergestellt wurde.

Der Techniker schnappte nach Luft.

“Was ist passiert?”

Grant beugte sich zu dem Schaukasten vor.

„Das Zeitfenster für die Nachfolge schließt sich.“

Fünfzehn Sekunden.

Ethan starrte auf den Scanner.

Es wurde eine neue Nachricht angezeigt.

BIOLOGISCHE BESTÄTIGUNG ERFORDERLICH.

Darunter erschien ein weiteres Feld.

VERWALTUNGSLINIE VERIFIZIERT.

Ethans Name erschien.

ETHAN MICHAEL COLE.

Er starrte.

Es schien unmöglich, seinen vollständigen Namen in einem System zu sehen, das älter war als er selbst.

Der zweite Vorname schmerzte am meisten.

Michael.

Der Name seines Vaters.

„Mein Vater wusste davon?“

Grant antwortete.

“NEIN.”

Ethan drehte sich um.

„Hat er nicht?“

„Laura hat es ihm nie erzählt.“

Mercer nickte.

„Sie befürchtete, dass jeder, der durch Heirat mit ihr verbunden war, als Druckmittel eingesetzt werden könnte.“

Ethan hätte beinahe widersprochen.

Da erinnerte er sich an die Warnung seiner Mutter.

Es klang genau wie sie.

Grant fügte leise hinzu.

„Dein Vater starb, ohne es zu erfahren.“

Der Schmerz durchfuhr Ethan.

Ein weiteres Geheimnis.

Wieder Stille.

Er wollte wütend sein.

Es blieb keine Zeit.

Dreizehn Sekunden.

Der Scanner begann gelb zu blinken.

Hayes sagte: „Sergeant.“

Ethan sah Mercer an.

„Was passiert, wenn ich mich weigere?“

Mercer antwortete ehrlich.

„Wir verlieren die Überschreibung.“

„Und dann?“

„Wir hoffen, dass die bestehende Verteidigungsebene den Start verhindert.“

Niemand glaubte an diese Hoffnung.

Ethan betrachtete das Foto.

Unter den Namen stand die handschriftliche Zeile seiner Mutter.

NACHFOLGEPROTOKOLL GENEHMIGT.

Plötzlich bemerkte er etwas anderes.

Ein Name war etwas dunkler.

Laura Cole.

Ihr Name war später hinzugefügt worden.

„Warum ist ihre Tätowierung anders?“

Grant schaute nach.

„Weil sie als Letzte unterschrieben hat.“

“Warum?”

Mercer antwortete.

„Sie weigerte sich so lange, bis Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden.“

Ethan musste sich ein Lächeln verkneifen.

Natürlich hat sie das getan.

„Welche Sicherheitsvorkehrungen?“

Mercer deutete auf den Scanner.

“Zustimmung.”

Ethan verstand.

Niemand konnte den Nachfolger physisch zwingen.

Die Hand musste ruhig bleiben.

Das System erfasste Puls, Hautreaktion und willkürlichen Druck.

Seine Mutter hatte die Verweigerung in die Maschine eingebaut.

Auch jetzt noch hatte sie ihn beschützt.

Ein stilles Gefühl durchströmte Ethan.

Nicht Selbstvertrauen.

Etwas Beständigeres.

Elf Sekunden.

Ethan blickte sich im Bunker um.

Kapitän Ross blickte ihm schließlich in die Augen.

Ross wirkte beschämt.

Zuvor hatte er Ethan wie einen Techniker behandelt, der zu gehorchen hatte.

Nun könnte sein Überleben von Ethans Urteilsvermögen abhängen.

Ethan gefiel diese Wendung nicht.