Der Milliardär bezeichnete seine Scheinehefrau als Escortdame – bis ein Fremder bei einer Beerdigung enthüllte, wer sie wirklich war …

Bei der Beerdigung überzog der Regen den Friedhof mit einem silbrigen Schimmer.

Declan stand neben Lena, unter seinem schwarzen Mantel wie betäubt.

Drei Stunden lang hielt sie seine Hand.

Sie ließ sie kein einziges Mal los.

Bis Evelyn Price auftauchte.

Sie brachte ihre Mutter mit.

Und Informationen.

Die private Vermittlerin, die Declans Vertrag arrangiert hatte, hatte früher einen exklusiven Begleitservice betrieben, bevor sie sich auf die private Partnervermittlung spezialisiert hatte.

Evelyns Ermittler hatte Finanzunterlagen gefunden, die Lena mit Madeline Vale in Verbindung brachten.

Das genügte.

Evelyn war es gleichgültig, ob es stimmte.

Sie wollte Lena demütigen.

Während des Empfangs auf dem Mercer-Anwesen, umgeben von trauernden Verwandten und Geschäftspartnern, erhob Evelyn ihre Stimme.

„Wissen eigentlich alle hier, was sie wirklich ist?“

Die Gespräche verstummten.

Declan drehte sich um.

„Nicht heute, Evelyn.“

„Du verdienst die Wahrheit.“

„Geh.“

„Sie wurde gekauft.“

Lena wurde blass.

Evelyn lächelte.

„Deine perfekte Ehefrau wurde dir von einer Escortvermittlerin besorgt.“

Ein Flüstern ging durch den Raum.

Declans Gesicht verhärtete sich.

„Du musst jetzt aufhören zu reden.“

„Warum?“

„Weil es peinlich ist?“

Evelyn wandte sich den Gästen zu.

„Lena Grace wurden Hunderttausende Dollar dafür bezahlt, Declan zu heiraten.“

„Sie sollte mit ihm zusammenleben, in seinem Haus schlafen und ihm ein Kind schenken.“

Eine Frau hielt sich die Hand vor den Mund.

Jemand anderes flüsterte:

„Eine Escortdame?“

Evelyn hörte es.

„Ja.“

„Ganz genau.“

Lena sah Declan an.

„Sag etwas.“

Er trauerte.

Er war gedemütigt.

Er war von Vorstandsmitgliedern umgeben.

Und für einen einzigen verhängnisvollen Moment verwandelte sich der Mann, der gelernt hatte, sie zu lieben, wieder in den verängstigten, arroganten Milliardär, den sie anfangs kennengelernt hatte.

„War das also Madelines Geschäft?“, fragte er leise.

Lena starrte ihn an.

„Was?“

„Hast du schon vor mir für sie gearbeitet?“

Die Welt um sie herum verschwand.

„Du weißt, warum ich dem zugestimmt habe.“

„Das war nicht meine Frage.“

Langsam ließ sie seine Hand los.

„Du glaubst, ich war eine Escortdame.“

„Ich frage nur.“

„Nein.“

„Dann sag mir die Wahrheit.“

„Das habe ich bereits getan.“

Evelyn lachte leise.

„Declan, Frauen wie sie werden nicht einfach zufällig Milliardären vorgestellt.“

Lenas Gesichtsausdruck veränderte sich.

Es war keine Wut.

Es war etwas Schlimmeres.

Enttäuschung.

„Ich habe ein Jahr meines Lebens verkauft, um meine Schwester zu retten“, sagte sie.

„Das allein hätte schon beschämend genug für mich sein müssen.“

„Ich werde nicht zulassen, dass du noch mehr dazuerfindest.“

Sie zog den Verlobungsring ab.

Declan starrte ihn an.

„Lena.“

Sie legte ihn in seine Handfläche.

„Der Vertrag ist beendet.“

„Du kannst doch nicht einfach …“

„Doch, das kann ich.“

„Was ist mit dem Geld?“

„Ich werde alles zurückzahlen, was Noras Behandlung gekostet hat.“

„Wovon?“

„Wenn nötig, mit meinem ganzen Leben.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, doch sie weigerte sich, vor ihnen zu weinen.

„Du solltest der einzige Mensch in diesem Raum sein, der genau wusste, was ich verkauft habe.“

Sie sah ihn an.

„Und was nicht.“

Da durchschnitt eine Männerstimme die Stille.

„Sie wird überhaupt nichts zurückzahlen.“

Alle drehten sich um.

Ethan Cole stand in der Nähe der Tür.

Declan kniff die Augen zusammen.

„Das ist eine Privatangelegenheit.“

„Nein“, sagte Ethan.

„Das ist keine Privatangelegenheit mehr, seit sie öffentlich verleumdet wurde.“

Evelyn schnaubte verächtlich.

„Warum interessiert dich das überhaupt?“

Ethan ging auf Lena zu.

Sein Gesicht war nass, obwohl niemand wusste, ob vom Regen oder von Tränen.

„Weil sie meine Schwester ist.“

Stille.

Lena blinzelte.

„Was?“

Ethan blieb einige Schritte vor ihr stehen.

„Mein Name ist Ethan Alexander Cole.“

„Ich weiß, wer Sie sind.“

„Meine Schwester hieß Elena Rose Cole.“

Er zog ein kleines Foto aus seinem Mantel.

Ein kleiner Junge stand neben einem Kleinkind in einem weißen Sommerkleid.

Das kleine Mädchen hatte dunkle Haare.

Große graue Augen.

Und eine kleine Narbe über der linken Augenbraue.

Lenas Atem veränderte sich.

„Nein.“

„Sie verschwand vor neunzehn Jahren.“

„Nein.“

„Wir haben jedes Jahr nach ihr gesucht.“

„Nein.“

„Unser Vater hat schreckliche Fehler gemacht.“

„Eine Frau, die für unsere Familie arbeitete, entführte uns beide.“

„Ich konnte entkommen.“

„Aber ich konnte dich nicht retten.“

Lena wich zurück.

Declan machte einen Schritt auf sie zu, doch sie hob eine Hand.

„Nicht.“

Ethan hielt ihr einen Umschlag hin.

„Ich habe einen DNA-Test durchführen lassen.“

„Sie haben meine DNA gestohlen?“

„Ein einzelnes Haar.“

„Und ja, du hast jedes Recht, mich dafür zu hassen.“

Ihre Hände zitterten.

„Warum sollte ich Ihnen glauben?“

„Das solltest du nicht.“

„Nicht, weil ich reich bin.“

„Und auch nicht, weil ich es dir sage.“

Er legte den Umschlag auf einen Tisch.

„Lass selbst einen Test machen.“

„Such dir dein eigenes Labor aus.“

„Stell jede Frage, die du stellen möchtest.“

Lena starrte auf das Kinderfoto.

Ethans Stimme brach.

„Aber Evelyn Price sollte etwas verstehen, bevor sie noch ein einziges Wort sagt.“

Er drehte sich um.

Evelyns Gesicht war kreidebleich geworden.