Der Milliardär bezeichnete seine Scheinehefrau als Escortdame – bis ein Fremder bei einer Beerdigung enthüllte, wer sie wirklich war …

Doch das war er nicht.

In diesem Moment wurde der Vertrag gefährlich.

Am anderen Ende des Ballsaals beobachtete Evelyn Price die beiden mit Hass in den Augen.

Evelyns Mutter war jahrelang davon ausgegangen, dass ihre Tochter eines Tages Declan heiraten würde.

Ihre Familien investierten gemeinsam, verbrachten zusammen ihre Urlaube und bewegten sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen.

Lena Grace gehörte nicht zu dieser Welt.

Evelyn sorgte dafür, dass Lena das verstand.

Sie fing sie in der Nähe der Damentoilette ab.

„Wunderschönes Kleid.“

„Danke.“

„Geliehen?“

Lena lächelte.

„Nein.“

Evelyn schüttete absichtlich Champagner über die Vorderseite ihres Kleides.

Mehrere Frauen in der Nähe schnappten erschrocken nach Luft.

„Oh“, sagte Evelyn.

„Wie ungeschickt von mir.“

Lena blickte auf den Fleck hinunter.

Dann sah sie wieder auf.

„Du solltest vorsichtiger sein.“

„Und du solltest realistischer sein.“

„Was Champagner angeht?“

„Was Declan angeht.“

Lenas Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Du bist nur eine vorübergehende Erscheinung.“

„Wie interessant.“

Evelyn trat näher.

„Glaubst du etwa, nur weil er dir einen Ring an den Finger gesteckt hat, gehörst du jetzt zu unserer Welt?“

„Menschen wie wir heiraten Menschen wie uns.“

Lena hätte über diese Ironie beinahe gelacht.

Evelyn hatte keine Ahnung, wie vorübergehend ihre Situation tatsächlich war.

„Du hast recht“, sagte Lena leise.

„Geld heiratet offenbar ziemlich oft Geld.“

„Schön, dass wir uns verstehen.“

„Aber Declan hat sich trotzdem für mich entschieden und nicht für dich.“

Das Lächeln verschwand aus Evelyns Gesicht.

Lena ging davon.

Sie bemerkte den Mann nicht, der sie von der anderen Seite des Ballsaals aus beobachtete.

Ethan Cole.

Eigentümer von Cole Capital.

Declans erbittertster Geschäftskonkurrent.

Und der Mann, der neunzehn Jahre lang nach einem kleinen Mädchen namens Elena gesucht hatte.

Ethan hatte Lenas Foto zum ersten Mal in einem Zeitungsartikel über Declans Verlobung gesehen.

Er ließ seinen Kaffee fallen.

Dieselben Augen.

Dieselben Wangenknochen.

Dieselbe halbmondförmige Narbe über der Augenbraue.

Seine Mutter hatte sie das „Mondzeichen“ genannt.

Seine verschwundene Schwester hatte sie sich zugezogen, als sie im Alter von drei Jahren gegen einen Gartenbrunnen gestürzt war.

Ethan war damals acht gewesen.

Er erinnerte sich an alles, was an dem Tag geschehen war, an dem sie verschwand.

Er erinnerte sich an das Kindermädchen.

An das Auto.

An die Schreie.

An den Moment, als die Frau ihn allein an einer Tankstelle zurückließ und drohte, Elena etwas anzutun, falls er ihr folgen würde.

Er erinnerte sich daran, wie er losgerannt war, um Hilfe zu holen.

Er erinnerte sich daran, wie er mit der Polizei zurückgekommen war.

Er erinnerte sich daran, dass das Auto verschwunden war.

Neunzehn Jahre lang hatte Ethans Familie gesucht.

Es hatte falsche Hinweise gegeben.

Erpressungsversuche.

Frauen, die behaupteten, Elena zu sein.

Keine von ihnen war die Richtige gewesen.

Bis Lena Grace auftauchte.

Zunächst sagte Ethan nichts.

Er engagierte einen Privatdetektiv.

Adoptionsunterlagen zeigten, dass neunzehn Jahre zuvor ein dreijähriges Mädchen ohne bestätigte Identität in einer Pflegeeinrichtung in Pennsylvania untergebracht worden war.

Später war sie von Thomas und Rebecca Grace adoptiert worden.

Die Daten stimmten überein.

Das Alter stimmte überein.

Die Narbe stimmte überein.

Ethan brauchte DNA.

Er beschaffte sie sich auf die denkbar unwürdigste Weise.

Er folgte Lena zu einem Klassentreffen ihrer ehemaligen Highschool, näherte sich ihr mit einem Getränk, reizte sie so sehr, dass sie wütend davonstürmte, und sammelte anschließend ein Haar ein, das sie an der Rückenlehne ihres Stuhls hinterlassen hatte.

Drei Tage später rief sein Labor an.

„Mr. Cole?“

„Ja.“

„Die Wahrscheinlichkeit, dass Sie Vollgeschwister sind, beträgt 99,97 Prozent.“

Ethan saß allein in seinem Büro.

Er sagte nichts.

Dann senkte der Milliardär, der feindliche Unternehmensübernahmen ausgehandelt hatte, ohne mit der Wimper zu zucken, den Kopf auf seinen Schreibtisch und weinte.

Bevor er es ihr sagen konnte, brach alles zusammen.

Arthur Mercer wurde ins Krankenhaus eingeliefert.

Bauchspeicheldrüsenkrebs im Endstadium.

Declan hatte nie davon gewusst.

„Er hat es vor allen geheim gehalten“, erklärte der Arzt.

Declan stand neben dem Bett seines Großvaters und sah aus wie ein kleines Kind.

„Du hast mich entlassen, weil du krank warst.“

Arthur lächelte schwach.

„Ich habe dich entlassen, weil du dabei warst, so zu werden wie ich.“

„Großvater …“

„Ich habe mir mein ganzes Leben lang eingeredet, dass ich etwas für meine Familie aufbaue.“

„Dann habe ich gemeinsame Abendessen verpasst, Geburtstage und die Schulaufführungen deines Vaters.“

Er hustete.

„Geld kann hervorragend so tun, als könnte es Zeit ersetzen.“

Declan umklammerte seine Hand.

Arthur sah Lena an.

„Komm her.“

Sie trat näher.

„Liebst du ihn?“

Die Frage raubte ihr den Atem.

Declan wandte den Blick ab.

Lena dachte an den Vertrag, der in Declans Arbeitszimmer eingeschlossen war.

An die siebenhunderttausend Dollar.

An das Kind, das sie noch nicht gezeugt hatten.

An jede Lüge, die sie diesem alten Mann erzählt hatten.

„Er bedeutet mir sehr viel.“

Arthur lächelte.

„Das war nicht meine Frage.“

Tränen füllten ihre Augen.

„Ja.“

Declan sah sie an.

Zum ersten Mal spielten sie beide keine Rolle.

Arthur starb zwei Nächte später.