Der Ehemann verließ seine kranke Tochter, um bei seiner Geliebten zu sein, doch er ahnte nicht, dass der gefürchtetste Pate der New Yorker Mafia der Erste sein würde, der sie finden würde.

Er war immer noch in der Lage, Fremde dazu zu bringen, alles zu glauben, was er von ihnen glauben lassen wollte.

Sloan verwechselte jedoch Charme nicht länger mit Charakter.

„Du hast alles zerstört“, sagte er.

“NEIN.”

„Wenn du doch nur unter vier Augen mit mir gesprochen hättest…“

“Ich sprach.”

Er schaute weg.

“Jahrelang.”

„Diese Nacht war einfach ein Fehler.“

Sloan hatte fast Mitleid mit ihm.

Nicht genug, um zurückzukommen.

“Eine Nacht hat unsere Ehe nicht beendet.”

„Und was ist das Ende davon?“

Sie dachte darüber nach.

Bei allen Abendessen hatte sie allein gegessen.

In allen von ihm geprüften Verträgen fand er keine Anerkennung.

Jedes Mal hatte Ara am Fenster gewartet.

In all den als Witze getarnten Beleidigungen.

Für alle Familienausgaben.

In all den Entschuldigungen für Probleme, die er nicht verursacht hat.

Immer dann, wenn er sich kleiner machte, damit Vance es bequem hatte.

Das Feuerwerk hat nichts zerstört.

—disse Sloan.

Sie beleuchteten den Ort nur so weit, dass ich endlich erkennen konnte, was bereits kaputt war.

Vances Gesichtsausdruck verhärtete sich.

—Glaubst du, Vale liebt dich?

Sloans Gesichtsausdruck veränderte sich.

Das hat nichts mit Nero zu tun.

—Das wird passieren. Männer wie er tun keine Gefallen umsonst.

—Du auch nicht.

Es traf ihn mitten ins Herz.

Vance machte einen Schritt nach vorn.

Er ist gefährlich.

-Ich weiß.

Glaubst du, dass du automatisch ein guter Mann bist, nur weil du höflich zu deiner Tochter bist?

-NEIN.

Vance schien überrascht.

Sloan fuhr fort:

—Ich denke, es ist kompliziert. Ich denke, er hat Dinge getan, die ich niemals verteidigen würde. Und ich glaube nicht, dass das etwas daran ändert, dass du für deine Taten verantwortlich bist.

—Das machst du immer.

-Was ist das?

—Man redet so lange, bis am Ende alles vernünftig erscheint.

Sloan lächelte.

—Nein, Vance. Das warst du.

Er ging weg.

Auf der anderen Straßenseite lehnte Nero an einem schwarzen Geländewagen.

Es waren keine Leibwächter zu sehen.

Es wirkte seltsam unangenehm.

Sloan ging über die Straße zu ihm.

Wie ist es gelaufen?

— fragte er.

-Er war fertig.

Das heißt nicht immer, dass es gut gelaufen ist.

-NEIN.

Er blickte zurück zum Gerichtsgebäude.

—Er ist heute gelaufen.

Nero nickte.

Mehrere Sekunden lang sagte keiner von beiden etwas.

Dann räusperte er sich.

Sloan passte es.

Hat Nero Vale sich gerade nervös geräuspert?

-NEIN.

—Du hast es gerade geschafft.

—Ich hatte etwas im Hals stecken.

-Furcht?

Er schloss die Augen halb.

Ich überdenke dieses Gespräch noch einmal.

Sie lächelte.

—Welches Gespräch?

Er blickte in Richtung des Verkehrs.

Ich wollte dich fragen, ob du mit mir zum Abendessen kommen möchtest.

Sloan blinzelte.

— Du sprichst, als würdest du die Freilassung einer Geisel aushandeln.

Ich habe diese Dinge bereits ausgehandelt.

Ist es einfacher?

Noch vieles mehr.

Sie lachte.

Nero schien fast beleidigt darüber zu sein, wie witzig sie ihn fand.

Dann wurde sein Gesichtsausdruck weicher.

— Da haben wir’s.

Diese Worte trafen sie völlig unvorbereitet.

Sloans Lachen verstummte.

– Schwarz.

– Versuchen?

Ich will nicht gerettet werden.

– Ich weiß.

Ich will nicht, dass ein anderer Mann entscheidet, was das Beste für mich ist.

– Ich weiß.

Ich möchte nicht, dass mir jedes Mal jemand im Weg steht, wenn es im Leben schwierig wird.

Er schwieg.

Sloan hielt ihrem Blick stand.

Wer einmal an meiner Seite ist, bleibt auch an meiner Seite.

Nero näherte sich.

Ohne es zu berühren.

Ist das eine Warnung?

Es ist eine Voraussetzung.

– Exzellent.

– Exzellent?

Ich wollte nie, dass du mir folgst.

Sloans Herz setzte einen Schlag aus.

— Und über mir?

Ich schätze mein Leben.

Sie lachte erneut.

Nero lächelte.

Und, Abendessen?

Ara mag Pizza.

— Pizza.

— Kein Privatzimmer.

Sein Gesichtsausdruck wurde niedergeschlagen.

– Schwarz.

– Ihm geht es gut.

— Kein Gefolge.

— Ein Fahrer.

— Keine Waffen in Sicht.

Das erscheint unnötig restriktiv.

– Schwarz.

— Keine Waffen in Sicht.

— Und wenn Sie das Restaurant kaufen, gehe ich.

Ich hatte nicht vor, das Restaurant zu kaufen.

Sloan starrte ihn aufmerksam an.

Er seufzte.

— Ich gebe zu, ich habe kurz darüber nachgedacht.

In jener Nacht saß der meistgefürchtete Mann New Yorks in einer kleinen Pizzeria in der Nachbarschaft unter einem kaputten Deckenventilator, während ihm ein fünfjähriges Kind sein Sonnensystem erklärte.

Nero hörte zu, als hinge die nationale Sicherheit davon ab, zu verstehen, warum Saturn Ringe hat.

Ara bestreute das Stück mit extra Parmesan.

Sloan trank Limonade aus einem Plastikbecher.

Niemand flüsterte.

Niemand machte Fotos.

Niemand wusste, wer sie waren.

Zum ersten Mal schien es ein Luxus zu sein.

Nach dem Abendessen hielt Ara den neuen rosa Zauberstab hoch, den sie einige Wochen zuvor ausgesucht hatte.

Das alte Exemplar stand nun in einer Vitrine in Sloans Büro.

Ara nannte ihn den Zauberstab der Tapferkeit.

Der neue Zauberstab blitzte blau auf.

Er machte Nero darauf aufmerksam.

Du machst mir keine Angst mehr.

Nero schien aufrichtig besorgt zu sein.