Das ramponierte Notizbuch, der arrogante Oberst und der Geist mit den zwei Sternen: Der Tag, an dem Fort Ravenwood den Preis der Eitelkeit erfuhr.004

„Als Ihr Feldwebel in Lager Acht Sie warnte, dass die Achsschenkelbolzen an zwölf dieser Transporter durch den gehärteten Stahl gerissen waren, haben Sie keine Ersatzteile bestellt. Sie haben ihn zwei Monate vor seinem zwanzigjährigen Dienstjubiläum zu einem Inventurposten in Fort Polk versetzt.“
Briggs atmete flach und stockend ein. „Ma’am … die Budgetzuweisungen … wir standen unter enormem finanziellen Druck des Materialkommandos …“
„Lügen Sie mich nicht an, was das Budget angeht, Colonel“, flüsterte sie.
Das Flüstern war schlimmer als ein Brüllen. Es hatte die absolute, unerbittliche Wucht eines Artilleriegeschosses, das über einen hinwegfegt.
„In den letzten vierundzwanzig Monaten hat dieses Depot achtundvierzig Millionen Dollar an frei verfügbaren Mitteln für Modernisierung und Instandhaltung erhalten. Wo ist das Geld geblieben, Donald?“
Sie drehte den Kopf zehn Zentimeter nach links und fixierte Major Vance mit ihrem Blick.

Die Knie des Majors zitterten sichtlich. „General… ich… die Verträge wurden über das Beschaffungsamt abgewickelt…“
„Die Verträge wurden an Ravenwood Defense Logistics vergeben“, sagte Cross und blätterte in dem Ordner um.
Auf dem Papier befand sich ein offizielles Bankregisterdokument der Cayman Islands, das mit einem Eintrag im Handelsregister von Dover, Delaware, abgeglichen war.
„Eine Briefkastenfirma“, sagte Cross mit einer Stimme, so distanziert und eiskalt wie die eines Aktuars, der eine Sterbetafel verliest. „Deren Hauptaktionär ein Trust ist, der auf den Mädchennamen von Colonel Briggs’ zweiter Ehefrau eingetragen ist. Sie haben der US-Armee 6,4 Millionen Dollar für Wartungsarbeiten in Rechnung gestellt, die nie durchgeführt wurden. Sie haben die für den Austausch von Azimutdichtungen, für die Kraftstofffilterung und für Achsschenkelbolzen für schwere Fahrzeuge vorgesehenen Gelder in private Investmentgesellschaften in Panama umgeleitet.

“
Briggs streckte zitternd die Hand aus und hielt sich am Rand des Walnusstisches fest, um nicht zusammenzubrechen.
„General…“, brachte Briggs mit gebrochener, kläglicher Stimme hervor. „Hören Sie mir zu … es gab ein Missverständnis in der Verwaltung … meine Anwälte in Washington können die Unternehmensstruktur erläutern … es handelte sich um eine genehmigte öffentlich-private Partnerschaft im Rahmen des Title-10-Entwicklungsprogramms …“
„Ihre Anwälte sitzen gerade vor ihren Büros in der K Street“, sagte General Cross und blickte auf ihre 20-Dollar-Timex-Uhr. „Sie beobachten, wie 24 Agenten des FBI und des Defense Criminal Investigative Service ihre Festplatten in Plastikkisten auf den Bürgersteig tragen.“
Sie schloss das Notizbuch.
Das Klacken der schweren Vinylhüllen klang wie der Schlag eines Gewehrs in ein leeres Patronenlager.
„Du dachtest, ich sei ein Neuling, Gideon“, sagte sie leise.
Sie stand kerzengerade da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt,

in der klassischen, unbeweglichen Paradehaltung einer Infanterieoffizierin, die auf einem Gebiet gestanden hatte, wo tonnenschwere Bomben fielen.
„Sie sahen eine Frau ohne Rangabzeichen, ohne Orden, ohne Begleitung, die ihre Aktentasche trug, und Sie dachten, ich sei etwas, das man mit einem Besen in die Ecke fegen könnte. Sie dachten, weil ich mich nicht mit Sirene angekündigt habe, hätte ich keine Zähne.“
Sie trat vor und blieb nur wenige Zentimeter vor Briggs’ Brust stehen.
Selbst ohne hohe Absätze, selbst ohne Orden schien sie den ganzen Raum zu füllen, ihre Präsenz lastete schwer auf der 1,88 Meter großen Offizierin, deren maßgeschneiderte Uniform plötzlich wie ein schlecht sitzendes Kostüm aussah, das für ein gerade abgesetztes Theaterstück geliehen worden war.
„Ich habe siebzehn Jahre im Staub dreier Kontinente verbracht, Colonel“, sagte Evelyn Cross,

ihre Stimme sank zu einem intimen, tödlichen Murmeln, das nur Briggs hören konnte. „Ich habe Jungen begraben, die starben, weil ein Versorgungssoldat eine vier Dollar teure Hydraulikarmatur an einem gepanzerten Fahrzeug nicht ausgetauscht hatte. Ich habe Treibstoffleitungen unter Mörserbeschuss versagen sehen, weil irgendein bürokratischer Parasit in seinem warmen Büro beschloss, sich am Instandhaltungsbudget zu bedienen, um ein Haus an einem Golfplatz in Virginia zu kaufen.“
Sie beugte sich vor, ihre grauen Augen verengten sich zu zwei abgebrochenen Feuersteinen.
„Du bist kein Kommandant, Gideon. Du bist ein Dieb in der Uniform der Republik. Und deine Bewerbung ist beendet.“