Das ramponierte Notizbuch, der arrogante Oberst und der Geist mit den zwei Sternen: Der Tag, an dem Fort Ravenwood den Preis der Eitelkeit erfuhr.004

„Das ist ein administratives Versäumnis im Bereitstellungsbereich“, sagte Briggs, seine Stimme verlor ihren sanften, musikalischen Klang und wurde rau. „Ein formaler Fehler, der auf Bataillonsebene behoben wird. Hier geht es um die übergeordnete Einsatzbereitschaft, nicht um Ersatzteile im Lager.“
„Ersatzteile bedeuten Einsatzbereitschaft, Colonel“, sagte sie leise. „Ein Panzer ohne Azimutantrieb ist nichts anderes als ein siebzig Tonnen schwerer Stahlsarg, der neun Millionen Dollar kostet.“
„Sehen Sie hier …“
„Schauen wir uns Folie 22 an“, fuhr sie fort, ihre Stimme weder lauter noch leiser, völlig unbeeindruckt von seinem Zorn. „Ihre Kennzahlen zur Lagerung von Treibstoff der Klasse III. Sie berichten von zwei Millionen Gallonen JP-8-Flugbenzin und Schiffsdiesel in den unterirdischen Lagertanks des Tanklagers Echo. Sie weisen einen Reinheitsgrad von 99 Prozent aus.“
Briggs machte drei schnelle, schwere Schritte auf ihre Ecke zu,

die Fäuste geballt.
„Ich habe genug von der Frechheit eines unbewaffneten Stabsoffiziers ertragen, der den Betriebsablauf dieser Anlage nicht versteht!“, knurrte Briggs, beugte sich vor und stützte die Knöchel auf die Kante des niedrigen Tisches neben ihrem Stuhl. „Sie sind seit fünfundvierzig Minuten im Kommando. Sie haben keinen einzigen Tank inspiziert. Sie haben keinen einzigen Lagerhallenboden betreten. Sie sitzen in der Ecke mit einem Notizbuch, das Sie im Tauschhandel gekauft haben, und werfen mit technischen Handbuchnummern um sich, als würden Sie einen Aufsatz eines jungen ROTC-Studenten korrigieren!“
„Ich bin heute Morgen um vier Uhr durch Tank Farm Echo gegangen, Colonel“, sagte sie.
Die Stille, die sich über Konferenzraum B legte, war nicht länger kalt; sie war lähmend.
„Das Tor war unverschlossen“, fügte sie hinzu, ihre grauen Augen durchbohrten Briggs’ Netzhaut mit der klinischen Distanz einer Einbalsamiererin.

„Die privaten Sicherheitsleute, die Sie über Ravenwood Defense Logistics engagiert haben, schliefen im Pumpenhaus, nur mit einer Heizung, die von einem Notstromaggregat betrieben wurde. In Tank Drei steht 30 Zentimeter brackiges Kondenswasser unter dem Treibstoffbeutel, weil die Entwässerungsgruben seit Juni nicht gespült wurden. Wenn Sie diesen Treibstoff in die Tanks der Chinooks des 160. Special Operations Aviation Regiment in Campbell pumpen würden, wären deren Turbinenfilter verstopft, bevor sie die Bäume am Ende der Landebahn überflogen hätten.“
Briggs fuhr herum, als hätte man ihm mit einem nassen Lederriemen ins Gesicht geschlagen.
Sein Blick huschte panisch zu Major Vance und dann zurück zu der stillen Frau in der verblichenen OCP-Uniform.
„Für wen halten Sie sich eigentlich?“, brüllte Briggs, jede Spur von Gentleman-Manieren verflog in roher, territorialer Wut. „Sie kommen in mein Haus,

umgehen meine Sicherheitskontrollen, inspizieren meine Anlagen ohne Begleitung und wagen es, mir Ratschläge zu meiner Einsatzbereitschaft zu geben?“
Er wirbelte herum und ging zum Tisch der Führungsetage.
„Miller!“, bellte Briggs. „Rufen Sie sofort das Büro des Militärpolizeichefs an. Melden Sie ihnen, dass sich ein unbekannter, unbewaffneter Eindringling in Konferenzraum B aufhält, der unbefugt Spionage gegen geheime strategische Vorräte betreibt. Innerhalb von drei Minuten müssen zwei bewaffnete Militärpolizisten in diesem Raum sein!“
Captain Miller rührte sich nicht.
Seine Stiefel schienen am Boden festgenagelt zu sein. Mit leicht geöffnetem Mund starrte er auf den linken Kragen der Frau, dann auf ihr Notizbuch. Seine Brust hob und senkte sich in flachen, ängstlichen Atemzügen.
„Miller!“, brüllte Briggs. „Haben Sie meinen Befehl gehört?“
„Sir …“, flüsterte Miller mit brüchiger Stimme. „Colonel … sehen Sie sich die Seriennummer auf ihrem Besucherausweis an.

“
Briggs schnaubte verächtlich und blickte angewidert auf die weiße Plastikkarte, die an ihrer Tasche hing.
„Da steht Besucher! Stufe Zwei!“
„Nein, Sir“, sagte die Frau leise und legte ihren schwarzen Stift auf den gelben Block. „Stufe Zwei, weil das die Sicherheitsfreigabe ist, die man braucht, um die taktischen Munitionsbunker in Sektor Charlie zu inspizieren. Die Wachen am Haupttor wussten nicht, was sie von mir halten sollten, weil ich nicht in einem gepanzerten Stabsfahrzeug mit drei Motorradeskorten ankam.“
Sie griff in die Brusttasche ihrer verwaschenen Tarnbluse.
Sie zog keine Waffe. Stattdessen holte sie ein kleines, schwarzes Lederetui für ihren Ausweis hervor, klappte es mit einer schnellen Handbewegung auf und legte es flach auf den Walnussholz-Schreibtisch direkt unter den Strahl des Projektors.