Der Crewchef kam näher, als sie ihre Kontrollen beendet hatte.
„Sie ist fit und bereit.“
Kendra sah ihn an.
„Danke, Chef.“
Er stützte eine Hand an der Leiter ab.
„Bringt sie nach Hause.“
Sie nickte.
„Ja, Chef.“
Er warf einen Blick in Richtung Calloways Flugzeug.
„Und ihn.“
Kendra erinnerte sich an die dritte Regel ihres Vaters.
Sie brachte ein kleines Lächeln zustande.
„Ich werde mein Bestes geben.“
Die beiden Jets starteten unter einem Himmel, der noch fast wolkenlos erschien.
Vom Turm aus beobachtete General Kessler, wie sie zum zugewiesenen Übungsgebiet aufstiegen.
Calloway ging in Führung.
Kendra schloss sich seinem Flügel an.
„Bleib dran, Niemand“, ertönte seine Stimme aus dem Funkgerät.
„Zwei auf deinem Flügel, Lead.“
Die Flugzeuge bewegten sich gemeinsam über der Landschaft von Colorado.
Unter ihnen erstreckten sich die Berge bis zum Horizont, ihre Grate durchschnitten von Tälern und kleinen Siedlungen.
Im ersten Teil des Fluges verlief alles normal.
Calloway demonstrierte eine Reihe von Manövern und betonte dabei die Präzision und Kontrolle, die ihm seinen Ruf eingebracht hatten.
Kendra konnte problemlos mit ihm mithalten.
Als er das Tempo erhöhte, passte sie sich an.
Als er in eine Kurve fuhr, behielt sie ihre Position.
Als er die Flughöhe änderte, folgte sie ihm.
Es gab kein Zögern.
Keine unnötige Korrektur.
Keine Spur von dem unerfahrenen Passagier, den er beschrieben hatte.
„Krallenflug“, rief Calloway. „Das Wetter hält. Bist du dabei?“
„Mit dir, Führung.“
Im Tower verfolgte General Kessler die Flugdaten.
„Sie hält eine bemerkenswert stabile Position“, bemerkte sie.
Der Oberst nickte.
„Ja, Ma’am.“
Kessler sah ihn nicht an.
“Interessant.”
Draußen jedoch veränderte sich der Himmel.
Entlang des westlichen Bergrückens hatte sich eine dunkle Wolkenwand gebildet.
Der Sturm wartete nicht länger auf den Abend.
Um 17:30 Uhr betrat ein Wetteroffizier den Turm.
“Allgemein.”
Kessler drehte sich um.
“Bericht.”
„Es zieht in Ridge stürmisch auf, Ma’am. Der Sturm beginnt zwanzig Minuten früher.“
Kessler blickte zum Horizont.
Die westlichen Berge verschwanden hinter einer immer dichter werdenden dunklen Wolkenbank.
„Ruft sie zurück. Jetzt.“
Der Oberst zögerte.
„Geben Sie ihm eine Minute, Ma’am. Calloway weiß, was er tut.“
Kessler drehte sich langsam um.
„Oberst, ich habe nicht gefragt, ob er weiß, was er tut.“
Sie deutete auf die Wetteranzeige.
„Ich habe einen Befehl erteilt.“
Der Towerlotse übermittelte umgehend eine Nachricht.
„Talon-Flug, Tower. Wetterbedingte Rückrufaktion. Sofortige Rückkehr zur Basis.“
Kendra hörte den Anruf.
Sie warf einen Blick in Richtung des Bergrückens.
Die Wolken hatten sich bereits weiter ausgebreitet, als sie erwartet hatte.
„Lead, der Sturm ist früher als erwartet.“
Keine Antwort.
„Wir müssen jetzt nach Hause fahren.“
Calloway blickte in Richtung der von ihm geplanten Flugroute.
„Noch ein Versuch.“
Kendra überprüfte die sich ändernden Bedingungen.
„Lead, das ist mein dritter Anruf. Kehrt um.“
Calloways Stimme wurde schärfer.
„Ich lasse mir meine Bewertung nicht von einer Wolke schreiben.“
Er wandte sich dem nächsten Manöver zu.
Kendra verspürte ein vertrautes Engegefühl in der Brust.
Zwei Wochen lang hatte sie ihn genau vor diesem Muster gewarnt.
Nun entfaltete sich die Gefahr direkt vor ihren Augen.
„Führend, sofortige Rückgabe empfohlen.“
Bevor Calloway antworten konnte, blitzte es am Himmel auf.
Ein gleißender Blitz erhellte die Wolken.
Einen Augenblick später wurde sein Flugzeug heftig gerüttelt.
„Blitzschlag!“
Das Radio war von Rauschen erfüllt.
Die F-16 erzitterte.
In seinem Cockpit flackerten, blinkten die Hauptanzeigen und erloschen dann.
Calloway starrte auf die schwarzen Bildschirme.
„Meine Ausstellungsstücke sind weg!“
Er griff nach den Ersatzinstrumenten.
Das Flugzeug begann abzutreiben.
„Alles ist dunkel!“
Seine Atmung beschleunigte sich.
Kendra begab sich sofort in Position, um den Sichtkontakt zu seinem Flugzeug aufrechtzuerhalten.
„Führ mich, sprich mit mir.“
Calloway überprüfte seine übrigen Anzeigen.
Die Drehzahl sinkt.
Seine Stimme klang jetzt anders.
Das Selbstvertrauen war dahin.
„Keine Motorleistung.“
Das Flugzeug begann an Höhe zu verlieren.
Calloway schluckte schwer.
„Mayday, Mayday. Talon Lead. Triebwerksausfall!“
Im Turm wurden sofort Notfallmaßnahmen eingeleitet.
Die Fluglotsen räumten den nahegelegenen Luftraum.
Das Bodenpersonal erhielt die Warnung.
General Kessler ging auf die Funkkonsole zu.
“Status?”
Der Controller hörte zu.
„Motorausfall, Ma’am. Major Calloway meldet schwerwiegende Displayausfälle und befindet sich in einer sich verschlechternden Wetterlage.“
Jemand schlug den sofortigen Rauswurf vor.
„Sag ihm, er soll Feierabend machen.“
Kessler schaute auf die Flugkarte.
Unterhalb der prognostizierten Flugbahn des Flugzeugs lag eine kleine Stadt.
„Über der Stadt?“, fragte sie. „Und wessen Dach trifft der Jet dann?“
Der Fluglotse warf einen Blick auf die Notfallcheckliste.
„Ma’am, wir müssen den Ausschluss als Option beibehalten. Niemand kann einen behinderten Kämpfer blind nach Hause bringen.“
Von der anderen Seite des Raumes ertönte eine Stimme.
„Gnädige Frau.“
Es war der Crewchef.
Er war in den Turm gegangen, nachdem er den Notruf gehört hatte.
Kessler drehte sich um.
“Was ist das?”
Der ältere Mann deutete auf das Radardisplay.
„Niemand steht auf seinem Flügel.“
Kessler starrte ihn an.
Einen Augenblick lang wollte sie ihn beinahe korrigieren.
Da verstand sie es.
„Schalte auf Lautsprecher.“
Oberhalb des Tals positionierte sich Kendra vorsichtig an Calloways rechtem Flügel.
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