Der Milliardär bezeichnete seine Scheinehefrau als Escortdame – bis ein Fremder bei einer Beerdigung enthüllte, wer sie wirklich war …

Declan ergriff sanft ihr Handgelenk.

„Warte.“

Sie blickte auf seine Hand, bis er sie losließ.

„Es tut mir leid.“

Lena lachte bitter.

„Du solltest diesen Satz üben.“

„Ich habe das Gefühl, dass du ihn nicht besonders oft benutzt.“

Zum ersten Mal seit Jahren wusste Declan Mercer nichts zu sagen.

Die Villa mit Blick auf den Potomac ließ Lena glauben, sie sei versehentlich auf einem Filmset gelandet.

Sie kam mit zwei Koffern an.

Declan starrte sie an.

„Ist das alles?“

„Ich soll deine Ehefrau spielen und nicht in Polen einmarschieren.“

Er lächelte, bevor er sich zurückhalten konnte.

Sie bemerkte es.

Er ebenfalls.

Die nächsten vier Tage verbrachten sie damit, alles übereinander auswendig zu lernen.

Lieblingsessen.

Die Geschichte ihres ersten Dates.

Namen von Freunden.

Erfundene Jahrestage.

Erfundene Urlaube.

Erfundene Erinnerungen.

„Was ist mein Lieblingsgetränk?“, fragte Declan eines Abends.

„Old Fashioned.“

„Mein Lieblingsessen?“

„Makkaroni mit Käse und Hummer.“

„Studienfach?“

„Finanzen.“

„Erster Kuss?“

Lena seufzte.

„Unter einem Feuerwerk in einem Vergnügungspark.“

„Welcher Vergnügungspark?“

„Der, den wir uns gestern ausgedacht haben.“

„Du bist wirklich schrecklich darin.“

„Du bist doch derjenige, der unsere erfundene Liebesgeschichte wie einen Werbespot für Versicherungen klingen ließ.“

Er lachte.

Sie starrte ihn an.

„Was?“

„Ich wusste nicht, dass du das kannst.“

„Was denn?“

„Wie ein normaler Mensch lachen.“

Sein Lachen verstummte.

„Gewöhn dich nicht daran.“

„Würde mir niemals einfallen, Ehemann.“

Das erste wirkliche Problem tauchte am Freitagnachmittag auf, als Arthur Mercer unangekündigt erschien.

Lena stand barfuß in der Küche und aß Frühstücksflocken direkt aus der Packung.

Declan bekam beinahe einen Herzinfarkt.

„Großvater.“

Arthurs Blick wanderte zu Lena.

„Das ist also die geheimnisvolle Frau.“

Lena schluckte.

Declan legte einen Arm um ihre Taille.

„Das ist Lena.“

Arthur lächelte herzlich.

„Endlich.“

Zwanzig Minuten lang löcherte er sie mit Fragen.

Wo hatten sie sich kennengelernt?

Was machte sie beruflich?

Wo hatte sie studiert?

Declan versuchte, für sie zu antworten.

Lena trat ihm unter dem Tisch gegen den Knöchel.

„Die Wahrheit?“, fragte sie.

Arthur beugte sich vor.

„Die ist mir immer am liebsten.“

„Declan wollte, dass Sie glauben, wir hätten uns über gemeinsame Freunde an der Universität kennengelernt.“

Declan erstarrte.

„Aber so war es nicht.“

„Wir haben uns in Wades Club kennengelernt.“

Arthur drehte sich langsam zu seinem Enkel um.

Lena fuhr fort.

„Meine Familie war nicht wohlhabend.“

„Ich habe keine Eliteschule besucht.“

„Ich war zwei Jahre lang auf einem Community College, bevor ich es verlassen musste.“

Arthur kniff die Augen zusammen.

„Warum hast du aufgehört?“

„Meine Eltern sind gestorben.“

Stille.

„Meine Schwester brauchte mich.“

Arthur warf Declan erneut einen Blick zu.

„Und mein Enkel dachte, ich würde das missbilligen?“

„Ich glaube, Ihr Enkel geht davon aus, dass alle Menschen genauso schnell über andere urteilen wie er.“

Arthur begann zu lachen.

Declan sah beleidigt aus.

„Ich mag sie“, sagte Arthur.

Als er gegangen war, schloss Declan die Tür und starrte Lena an.

„Du hast alles ignoriert, was wir geübt haben.“

„Er hat nach der Wahrheit gefragt.“

„Wir werden buchstäblich dafür bezahlt, zu lügen.“

„Halbwahrheiten lassen sich leichter merken.“

Er rieb sich das Gesicht.

„Du bringst mich noch um.“

„Du siehst gesund aus.“

Es war der erste Abend, an dem sie gemeinsam zu Abend aßen, ohne über den Vertrag zu sprechen.

Und in den folgenden Wochen begann ihre Lüge, echte Erinnerungen anzusammeln.

Lena backte Arthur eine Geburtstagstorte, denn wie sie sagte: „Was schenkt man einem Milliardär, der bereits alles besitzt?“

Sie leistete Declan Gesellschaft, wenn er bis spät in die Nacht arbeitete.

Er sorgte stillschweigend dafür, dass Noras Behandlungskosten noch vor der vertraglich vereinbarten Frist bezahlt wurden.

Lena entdeckte, dass Declan noch immer eines der handgeschriebenen Rezepte seiner Mutter in der Schublade neben seinem Bett aufbewahrte.

Declan entdeckte, dass Lena beim Kochen schrecklich falsch sang.

Sie lernten einander ganz nebenbei kennen.

Das war gefährlicher als alles, was in ihrem Vertrag stand.

Bei Arthurs Gala zum fünfundsiebzigsten Geburtstag beobachteten fast dreihundert Menschen, wie Declan Lenas Hand nahm.

Er hatte sie nicht vorgewarnt.

„Großvater“, sagte er und hob sein Glas, „du hast mir im vergangenen Jahr immer wieder gesagt, dass ich nicht verstehe, worauf es wirklich ankommt.“

Arthur lächelte.

Declan sah Lena an.

Für eine erschreckende Sekunde verschwand der ganze Saal.

Die Kameras.

Die Investoren.

Der Vertrag.

Alles.

„Ich glaube, langsam beginne ich es zu verstehen.“

Er ging auf ein Knie.

Lenas Herz blieb beinahe stehen.

„Declan.“

Er öffnete eine Ringschachtel.

„Spiel mit“, flüsterte er so leise, dass nur sie ihn hören konnte.

Dann sagte er lauter:

„Lena Grace, willst du mich heiraten?“

Der Saal brach in Jubel aus.

Sie hätte an das Geld denken sollen.

An die Krankenhausrechnungen.

An die Vereinbarung.

Stattdessen blickte sie ihm in die Augen und empfand etwas weitaus Beängstigenderes.

Hoffnung.

„Ja.“

Als er aufstand, rief Arthur vom vorderen Tisch:

„Küss sie!“

Alle lachten.

Declan zögerte.

Lena ebenfalls.

Dann berührte seine Hand ihre Wange.

Ihr erster Kuss sollte nur eine Inszenierung sein.