Eine Stunde vor meiner Hochzeit mit 230 Gästen erkannte ich Manon am Straßenrand. Sie war im siebten Monat schwanger, staubig und allein. Meine Mutter hatte mich den Satz „Ich will dich nie wiedersehen“ vorlesen lassen, also bettelte ich nicht; ich riss mir die Weste vom Leib und rannte zu ihr. Dann kam der Priester mit dem Testament meines Vaters, in dem er uns alles vermachte.

TEIL 1

Weniger als eine Stunde vor seiner Hochzeit mit der Tochter des einflussreichsten Mannes im Périgord sah Gabriel de Montclar am Straßenrand die Frau, die er seit sieben Monaten für verschwunden hielt… und ihr Bauch verriet deutlich, dass sie ein Kind erwartete.

An diesem Morgen läuteten die Glocken der kleinen Kirche Saint-Cyprien seit Tagesanbruch. Knapp 230 Gäste wurden zur Hochzeit von Gabriel, 31, Erbe des Weinguts Hautes-Roches, mit Éléonore Dumas, Tochter von Henri Dumas, dem Besitzer von Weinbergen, Ackerland und mehreren lokalen Unternehmen, erwartet.

Für beide Familien war diese Verbindung perfekt.

Für Gabriel sah es aus wie eine elegant verzierte Verurteilung.

In ihrem Zimmer richtete ihre Mutter, Béatrice de Montclar, selbst ihren Kragen.

— Heute hörst du endlich auf, in der Vergangenheit zu leben.

Sie sprach über Manon Rivière.

Manon war die Tochter eines ehemaligen Gutsverwalters. Drei Jahre lang liebten sie und Gabriel sich heimlich. Sie trafen sich regelmäßig unter einer alten Eiche, abseits der Weinberge. Dort hatten sie sich ein Versprechen gegeben: Sollte einer von ihnen aufhören, den anderen zu lieben, müsste er unter diesem Baum dem anderen die Wahrheit sagen.

Dann verschwand Manon.

Ein paar Tage später erhielt Gabriel einen Brief.

Sie behauptete, sie sei seiner überdrüssig geworden, sie weigere sich, die Frau eines Mannes zu werden, dessen Familie sie immer nur als Dienerin ansehen würde, und sie wolle ihn nie wiedersehen.

Gabriel hatte geschrieben.

Keine Antwort.

Er hatte gewartet.

Dann verkündete Beatrice ihre Verlobung mit Eleanor.

An diesem Morgen ritt Gabriel zur Kirche. Eleanor sollte ihn vor der Zeremonie vor dem Familienanwesen abholen.

Als sie in den offenen Wagen stieg, der sie ins Dorf bringen sollte, stellte sie ihm eine unerwartete Frage.

– Liebst du mich ?

Gabriel schwieg zwei Sekunden zu lange.

– Natürlich.

Eleanor wandte ihr Gesicht der Straße zu.

Sie verstand.

Wenige Minuten später erschien eine junge Frau am Straßenrand. Sie trug einen Korb, ein einfaches Kleid und staubbedeckte Schuhe.

Gabriel erkannte sie nicht sofort.

Eleanor ihrerseits starrte auf ihren runden Bauch.

– Stoppen.

– Wofür ?

— Schau dir diese Frau an.

Die junge Fremde hob den Kopf.

Gabriel spürte, wie sein Herz stehen blieb.

— Manon…

Sie wurde wütend.

Dann versuchte sie wegzugehen.

Gabriel stieg herab.

— Manon! Warte!

“Herr Montclar, lassen Sie mich bitte durch.

Der Titel schmerzte ihn mehr als eine Ohrfeige.

— Du hast mir versprochen, hier mit mir zu sprechen, bevor du abgereist bist.

Sie drehte sich abrupt um.

— Und du, du hast mir gesagt, ich müsse verschwinden, bevor ich deinen Namen beschmutze.

— Ich habe nie jemanden geschickt!

Manon verharrt regungslos.

Um sie herum begannen Nachbarn, das Geschehen zu beobachten.

Sie flüsterte:

— Also hat uns jemand beide angelogen.

Gabriels Blick glitt zu seinem Bauch hinab.

Manon legte instinktiv die Hand darauf.

— Dieses Kind gehört dir.

Hinter ihnen hielt ein Auto an.

Beatrice hatte es gerade erfahren.

Sein Gesicht war völlig farblos.

Aber Manon war noch nicht fertig.

— Pater Augustin hat mich gebeten, heute wiederzukommen. Er hat ein Dokument, das Ihr Vater vor seinem Verschwinden unterzeichnet hat.

Gabriel blickte seine Mutter an.

Und zum ersten Mal in seinem Leben sah er Angst in seinen Augen.

TEIL 2

Beatrice befahl Gabriel, sofort wieder ins Auto zu steigen.

— 230 Personen warten auf uns.

Er rührte sich nicht.

— Ich warte seit 7 Monaten auf die Wahrheit.

Manon trat zurück.

— Ich bin nicht zurückgekommen, um eure Hochzeit zu verhindern.

Eleanor stieg daraufhin aus dem Auto und nahm langsam ihren Schleier ab.

— Diese Ehe ist bereits gescheitert.

Sein Vater, Henri Dumas, war gerade angekommen. Er rief seinen Vornamen.

Eleanor wandte sich ihm zu.

— Ich werde nicht die Frau eines Mannes werden, der eine andere liebt.

Dann blickte sie Gabriel an.

— Und deine Mutter handelte nicht allein.

Henry wurde blass.

— Eleanor, sei still.

— Suchen Sie nach Manons Briefen. Fragen Sie auch nach, wer in Hautes-Roches die Postzustellung kontrollierte.

Gabriel begab sich sofort zu Madeleine Arnaud, einer Witwe, die Manon bereits seit einigen Monaten beherbergte.

Die ehemalige Lehrerin holte eine Schachtel hervor, die neun an Gabriel adressierte Briefe enthielt.

In jedem dieser Gespräche fragte Manon ihn, warum er sie verlassen hatte.

In der sechsten Folge verkündete sie ihre Schwangerschaft.

Die letzte enthielt eine Antwort, die sie erhalten hatte.

Gabriel erkannte die Handschrift.

Das von Louis Perrin, der 22 Jahre lang der Verwalter seiner Familie war.

Ein Fahrzeug fuhr in den Innenhof ein.

Louis stieg aus, sein Gesicht war finster.

— Madam, Ihre Mutter hat mich gebeten, diesen Brief zu schreiben.

Gabriel näherte sich.

– Wofür ?

Louis senkte den Blick.

— Weil Henri Dumas versprochen hatte, das Anwesen vor Ihren Schulden zu retten, wenn Sie seine Tochter heiraten würden.

In diesem Moment erschien Manon auf der Schwelle, eine Hand fest auf ihren Bauch gepresst.

— Madeleine…

Sie gerät ins Wanken.