Er brachte seine Geliebte zum Galaabend und glaubte, seine schwangere Frau habe alles verloren. Doch der Mann, der ihre Hand hielt, trug ein Geheimnis mit sich, das seine ganze Welt zerstören würde.

Das Champagnerglas glitt Adrian Mercer aus der Hand, als er seine Frau erblickte.

Es zerschellte auf dem Marmorboden des Ballsaals im Halcyon Grand und verstreute funkelnde Glassplitter über die polierten Schuhe der reichsten Investoren Chicagos.

Doch niemand blickte nach unten.

Alle Gesichter im Raum hatten sich zum Eingang gedreht.

Sophia Mercer stand unter den goldenen Kronleuchtern in einem smaragdgrünen Seidenkleid. Eine Hand ruhte schützend auf der unverkennbaren Rundung ihres schwangeren Bauches.

Ihr dunkles Haar fiel in sanften Wellen über ihre Schultern, und ihr wunderschönes Gesicht zeigte keinerlei Verzweiflung, an die sich Adrian noch erinnerte.

Sie wirkte ruhig.

Selbstbewusst.

Fast unantastbar.

Und ihre andere Hand lag auf dem Arm von Ethan Calloway, dem geheimnisvollen zweiunddreißigjährigen Milliardär, der unbemerkt das Halcyon Grand Hotel übernommen, die Kontrolle über die Stiftung der heutigen Veranstaltung erlangt und fast zwanzig Prozent von Adrians angeschlagenem Unternehmen erworben hatte.

Adrian bekam kaum noch Luft.

Er war mit seiner sechsundzwanzigjährigen Geliebten zur Gala gekommen.

Seine schwangere Ehefrau erschien an der Seite des Mannes, der systematisch alles zerstörte, was Adrian in dreißig Jahren aufgebaut hatte.

Ethan blickte quer durch den Ballsaal und erwiderte Adrians Blick.

Dann lächelte er.

Nicht aus Eifersucht.

Nicht aus Wut.

Sondern mit der beunruhigenden Selbstsicherheit eines Mannes, der bereits genau wusste, wie dieser Abend enden würde.

„Adrian?“

Chloe Hart flüsterte neben ihm.

„Wer ist diese Frau?“

Er konnte nicht antworten.

Sophia war im siebten Monat schwanger.

Adrian hatte ihre Ehe vor sechs Monaten verlassen.

Die Erkenntnis traf ihn so heftig, dass seine Knie beinahe nachgaben.

„Dieses Baby …“, murmelte er.

Chloe drehte sich zu ihm.

„Was?“

Adrian machte einen unsicheren Schritt nach vorn.

„Dieses Baby könnte von mir sein.“

Die Worte kamen kaum über seine Lippen.

Am anderen Ende des Saals berührte Sophia sanft ihren Bauch, während Ethan sich zu ihr beugte und ihr etwas ins Ohr flüsterte.

Sie lächelte.

Es war ein kleines, warmes, unbeschwertes Lächeln. Adrian spürte, wie sich etwas Unbekanntes in seiner Kehle zusammenzog.

Er hatte Sophia seit Jahren nicht mehr so lächeln sehen.

Schlimmer noch: Plötzlich erinnerte er sich daran, dass er früher derjenige gewesen war, der sie zum Lächeln gebracht hatte.

Der Imperial-Ballsaal war so gestaltet worden, dass sich mächtige Menschen unbesiegbar fühlten.

Kristalllüster schwebten unter einer kunstvoll bemalten Decke.

Weiße Orchideen schmückten jeden Tisch.

Ein Streichquartett spielte neben einer gewaltigen Marmortreppe.

Am hinteren Ende des Saals standen Fernsehkameras bereit, um die Ankündigung über die neue Führung der Halcyon-Stiftung live zu übertragen.

Adrian hatte erwartet, dass dieser Abend zu seinem triumphalen Comeback werden würde.

Seit Monaten kämpfte sein Unternehmen, Mercer Urban Holdings, mit Gerüchten über finanzielle Schwierigkeiten.

Investoren zogen sich zurück.

Banken stellten unangenehme Fragen.

Mehrere große Bauprojekte waren ins Stocken geraten.

Heute Abend wollte Adrian eine milliardenschwere Partnerschaft für ein neues Stadtentwicklungsprojekt verkünden, die seine Kritiker endgültig zum Schweigen bringen sollte.

Er hatte Chloe mitgebracht, weil er der Welt zeigen wollte, dass er immer noch begehrenswert, erfolgreich und vollkommen unabhängig war.

Nur zwanzig Minuten zuvor hatte er gelacht, als ein langjähriger Investor nach Sophia gefragt hatte.

„Unsere Ehe ist praktisch vorbei“, hatte Adrian gesagt und seine teure Uhr zurechtgerückt.

„Sophia hat nie verstanden, was es bedeutet, etwas Wichtiges aufzubauen.“

„Das ist bedauerlich“, hatte der Investor erwidert.

„Sie schien Ihnen immer sehr ergeben zu sein.“

„Hingabe ist nicht dasselbe wie Nützlichkeit.“

Chloe hatte gekichert und ihren Arm durch seinen geschoben.

„Adrian braucht eine Frau, die seine Ziele unterstützt.“

„Ganz genau“, hatte Adrian geantwortet.

Jetzt beobachteten dieselben Investoren, wie Sophia den Ballsaal durchquerte, als wäre sie eine Königin, die zurückkehrte, um ihr gestohlenes Königreich zurückzufordern.

Flüsternde Stimmen erfüllten den Raum.

„Ist das nicht Adrians Frau?“

„Sie ist schwanger.“

„Mit wem ist sie dort?“

„Das ist Ethan Calloway.“

„Sind Sie sicher?“

„Er hat letzten Monat dieses Hotel gekauft.“

„Ich habe gehört, er hat eine bedeutende Beteiligung an Mercer Urban Holdings erworben.“

„Adrian sieht aus, als hätte er einen Geist gesehen.“

Sophia ging ohne Eile weiter.

Sie senkte nicht den Blick.

Und als sie an Adrian vorbeikam, erwartete er, dass sie stehen bleiben würde.

Er erwartete Wut, Tränen oder Vorwürfe – irgendetwas, das bewies, dass er ihr noch immer wichtig genug war, um sie zu verletzen.

Stattdessen glitt ihr Blick über ihn hinweg, mit der höflichen Gleichgültigkeit, mit der man einen Fremden in einem Aufzug betrachtet.

„Sophia“, flüsterte er.

Sie ging weiter.

Das schmerzte mehr, als es Hass jemals gekonnt hätte.

Adrian machte einen Schritt hinter ihr her, doch zwei Sicherheitsmitarbeiter stellten sich ihm in den Weg.

„Ich muss mit meiner Frau sprechen.“

„Es tut mir leid, Mr. Mercer“, erwiderte einer der Männer. „Mrs. Mercer hat um Privatsphäre gebeten.“

„Sie ist rechtlich immer noch meine Ehefrau.“

Der Sicherheitsmitarbeiter blieb ausdruckslos.

„Das gibt Ihnen nicht das Recht, sich gegen ihren Willen an sie heranzudrängen.“

Adrian starrte ihn an.

Niemand sprach so mit Adrian Mercer.

Keine Angestellten.

Keine Sicherheitskräfte.

Niemand, der verstand, was sein Nachname in Chicago bedeutete.