„Warum starren mich alle an?“, fragte Sergeant Ethan Cole, als sich alle Gesichter im Kommandobunker ihm zuwandten.
Niemand antwortete, und diese Stille ängstigte ihn mehr als die Alarme.
Ethan trat von der Mittelkonsole zurück.
Rote Warnlichter huschten durch den unterirdischen Operationsraum.
Ein digitaler Countdown über dem Hauptdisplay lief weiter herunter.
Es verblieben noch 48 Sekunden.
Oberst Daniel Grant stand mit zusammengebissenen Zähnen in der Nähe der Sicherheitswache.
Major Thomas Mercer stand neben ihm.
Brigadegeneralin Rebecca Hayes beobachtete beide Männer aufmerksam.
Niemand achtete mehr auf die Flugbahn der Rakete.
Sie schauten Ethan an.
Er war siebenundzwanzig, erschöpft und trug noch immer Staub vom Wartungsgang.
Zehn Minuten zuvor hatten ihn alle wie einen lästigen jungen Marine behandelt.
Nun beobachteten ihn die höheren Offiziere, als ob er den Raum beherrschte.
Ethan warf einen Blick in Richtung Mercer.
“Was ist das?”
Mercer antwortete nicht.
Ethan zeigte auf den Bildschirm.
„Du hast mich hierher geschleppt, weil das biometrische Schloss versagt hat.“
Seine Stimme wurde schärfer.
„Dann repariere es.“
Grant schüttelte langsam den Kopf.
„Wir haben es versucht.“
„Das ist nicht mein Problem.“
„Es wurde zu deinem Problem, sobald das System dich erkannte.“
Ethan starrte ihn an.
„Dieser Scanner hat mich zweimal abgewiesen.“
„Ihr aktuelles militärisches Profil wurde abgelehnt.“
Grant rückte näher.
„Es erkannte etwas Älteres.“
Ein weiterer Alarm ertönte.
Fünfundvierzig Sekunden.
Ethan blickte sich im Bunker um.
Die Ingenieure saßen wie erstarrt an ihren Terminals.
Zwei Militärpolizisten standen neben den versiegelten Drucktüren.
Keiner von beiden rührte sich.
Ein Leutnant am Kommunikationsschalter vermied Ethans Blick.
Das hasste Ethan am meisten.
Jeder wusste etwas.
Er wusste nichts.
Drei Jahre lang wurde er in jedem ernsten Raum wie der Jüngste behandelt.
Die meisten Beamten sahen zuerst die Streifen, bevor sie ihn sahen.
Manche haben sich nie die Mühe gemacht, seinen Vornamen zu erfahren.
Kapitän Ross hatte gelacht, als Ethan vorschlug, das defekte Führungsrelais zu umgehen.
„Bleiben Sie in Ihrer Spur, Sergeant.“
Diese Worte waren zwanzig Minuten zuvor gefallen.
Ross stand nun bleich und stumm an der gegenüberliegenden Wand.
Ethan sah ihn an.
“Kapitän?”
Ross senkte den Blick.
Die Demütigung brannte aufs Neue.
Ethan erinnerte sich an das Gelächter zweier Techniker.
Er erinnerte sich daran, dass Grant ihm befohlen hatte, sich von der Startschnittstelle fernzuhalten.
Er erinnerte sich daran, wie Mercer Grant leise angehalten hatte.
„Lass ihn ausreden.“
Das war der erste seltsame Moment gewesen.
Nun fühlte sich nichts mehr zufällig an.
Ethan wandte seine Aufmerksamkeit wieder Grant zu.
„Sie sagten mir, es handele sich um einen Softwarefehler.“
Grants Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
“Es war.”
„Das habe ich nicht gefragt.“
Grant atmete langsam ein.
Mercer trat zwischen sie.
„Ethan.“
„Nenn mich nicht so.“
Mercer hielt an.
Ethan stellte einen Major nur selten offen in Frage.
Heute Abend spielte der Rang keine Rolle.
„Du kennst mich nicht.“
Mercers Gesichtsausdruck verriet etwas, das Ethan nicht deuten konnte.
Vielleicht Bedauern.
Oder Schuldgefühle.
Der Countdown ist erneut gestartet.
Dreiundvierzig Sekunden.
Hayes blickte zur Raketenkarte.
„Wir verlieren Zeit.“
Ethan deutete auf die Konsole.
„Dann soll mir mal jemand erklären, warum ich plötzlich wichtig bin.“
Grant schwieg.
Mercer antwortete.
„Denn dein Vater war nicht das einzige Geheimnis.“
Die Worte trafen uns härter als jeder Alarm.
Ethan starrte ihn an.
Sein Vater war bereits seit zwölf Jahren tot.
Chief Warrant Officer Michael Cole war angeblich bei einem Transportunfall im Ausland ums Leben gekommen.
Ethan hatte seine Teenagerjahre damit verbracht, sich mit einer gefalteten Flagge anstatt mit Antworten zufriedenzugeben.
Das Militär hatte seiner Mutter einen versiegelten Brief gegeben.
Sie hat es ihm nie gezeigt.
„Was hast du gesagt?“
Mercer rührte sich nicht.
Ethan ging quer durch den Raum auf ihn zu.
„Mein Vater ist bei einem Unfall ums Leben gekommen.“
Grant wandte den Blick ab.
Ethan bemerkte es.
Diese Reaktion veränderte alles.
„Du kanntest ihn.“
Grants Schweigen wurde zur Antwort.
Ethans Hände verkrampften sich.
„Ihr kanntet ihn beide.“
Mercer nickte einmal.
Der Bunker wirkte kleiner.
Ethans Herzschlag wurde lauter als die Computertöne.
„War er daran beteiligt?“
„Nein“, sagte Grant.
Ethan drehte sich um.
Grant griff in seine Uniformjacke.
Die Militärpolizisten waren angespannt.
Ethan bemerkte es sofort.
„Ganz einfach“, befahl Hayes.
Grant zog eine alte Ledergeldbörse hervor.
Die Kanten waren abgenutzt.
Er öffnete es vorsichtig.
Hinter mehreren Karten zog er ein verblasstes Foto hervor.
Er hielt es Ethan entgegen.
Ethan hat es nicht genommen.
“Was ist das?”
Grant trat näher.
“Sehen.”
„Ich sehe eine Rakete, die irgendwohin fliegt, wo niemand bestätigen kann.“
„Schau dir das Foto an.“
Ethan wollte ablehnen.
Dann sah er die Frau.
Sein ganzer Körper erstarrte.
Das Foto zeigte drei Personen neben einem grauen Transportflugzeug.
Grant stand jünger links.
Mercer stand neben ihm.
Zwischen ihnen befand sich eine junge Frau in Fliegerausrüstung.
Sie lächelte.
Ethan kannte dieses Lächeln.
Er hatte es auf Familienfotos gesehen.
Er hatte es schon als Kind beim Abendessen gesehen.
Er hatte miterlebt, wie es nach dem Tod seines Vaters verblasste.
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