Der Unterarm von Stabsfeldwebel Rhys Brennan schnappte so schnell unter den Kiefer von Kommandantin Sarah Garrett, dass die Welt um sie herum sich zusammenzuziehen schien.
Der Druck war unmittelbar und präzise; er zog sie rückwärts gegen seine Brust, während seine freie Hand ihren Kopf hinter ihr fixierte. Sarahs Stiefel schleiften mit einem scharfen Quietschen über die schwarze Gummimatte, während sie um ihr Gleichgewicht kämpfte. Über ihnen erhellten grelle Industrielampen die umgebaute Lagerhalle und bleichten den Raum aus, sodass sich die Miene der Auszubildenden im Ring nicht mehr verbergen ließ.
Sarah versuchte einzuatmen.
Es kam fast keine Luft.
Ihr Körper reagierte, bevor die Angst sich richtig bemerkbar machen konnte.
Ihre offene Hand traf Brennans Unterarm.
Klopfen.
Klopfen.
Klopfen.
Das Signal war unmissverständlich.
Dreiundzwanzig Auszubildende umringten die Matte. Marinesoldaten. Matrosen. Kampfausbilder. Junge Männer und Frauen, denen vom ersten Tag an, an dem sie auf der Ironclad-Flotte eingesetzt waren, beigebracht worden war, dass ein Zapfenstreich ein kontrolliertes Gefecht sofort beendete.
Brennan ließ nicht los.
Für einen kurzen Moment schien niemand in der Lage zu sein, zu verstehen, was vor sich ging.
Dann klopfte Sarah erneut.
Schwerer.
Brennan zog die Fesseln fester an.
Ein junger Marine, der in der Nähe der Front stand, rückte nach vorn.
„Stabsfeldwebel –“
Der Mann neben ihm packte ihn am Ärmel seines Hemdes.
Sarahs peripheres Sichtfeld begann sich einzuengen.
Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren.
Sie konnte Brennan hinter sich atmen hören, als ob nichts Ungewöhnliches vor sich ginge.
Irgendwo im Kreis flüsterte jemand:
„Sie hat schon aufgegeben.“
Eine andere Stimme antwortete: „Sie hat ihn angetippt.“
„Nein. Ich meine, sie hat mehr als einmal getippt.“
Sarahs Hände bewegten sich wie von selbst in Richtung Brennans Handgelenk.
Jeder Teil ihrer Ausbildung lehrte sie, zu kontern.
Ihr Urteilsvermögen sagte ihr etwas anderes.
Warten.
Nicht etwa, weil sie nicht fliehen konnte.
Weil sie sehen musste, was der Raum bewirken würde.
Das war der Punkt, den keiner von ihnen verstand.
Sarah Garrett war nicht einfach nur in das abgelegene Trainingslager in der Wüste gekommen, um einen weiteren Nahkampfkurs zu absolvieren.
Von dem Moment an, als sie das Haupttor durchschritten hatte, beobachtete sie die Menschen, die glaubten, sie zu beobachten.
Eine weitere Sekunde verging.
Dann noch einer.
Eine Matrosin, die weiter hinten stand, machte einen Fuß nach vorn.
Eine Ausbilderin neben ihr murmelte: „Bleiben Sie an Ort und Stelle.“
Sarah hörte ihn.
Selbst trotz des Drucks um ihren Hals.
Selbst durch den ohrenbetäubenden Lärm in ihrem Kopf.
Bleiben Sie an Ort und Stelle.
Drei Wörter.
Drei Worte, die ihr mehr sagten als ein ganzer Stapel offizieller Berichte.
Ihre Knie wurden schwach.
Erst dann ließ Brennan sie frei.
Sarah kippte nach vorn und fing sich mit beiden Händen ab.
Luft strömte zurück in ihre Lungen.
Sie hustete einmal.
Andererseits.
Ihre Finger krallten sich in die Gummimatte, während alle um sie herum warteten.
Brennan ging weg.
Keine Entschuldigung.
Keine erkennbare Besorgnis.
Sein Gesichtsausdruck blieb gelassen.
„So“, sagte er und wandte sich an die Auszubildenden anstatt an Sarah, „so schnell geht die Kontrolle verloren.“
Niemand rührte sich.
Brennan fuhr fort.
„Im echten Kampf hört niemand auf, nur weil du abklopfst.“
Sarah blieb drei Atemzüge lang auf allen Vieren.
Dann stand sie auf.
Langsam.
Ein roter Streifen zeichnete sich bereits an ihrer Halsvorderseite ab.
Die Auszubildenden starrten es an.
Brennan wandte sich ab.
“Zurücksetzen.”
Sarahs Stimme brachte ihn zum Schweigen.
„Lauf es nochmal.“
Er erstarrte.
Mehrere Auszubildende tauschten Blicke.
Brennan drehte sich um.
“Was?”
Sarah rollte einmal mit den Schultern.
Ihre Stimme klang rau, aber sie zitterte nicht.
„Das gleiche Spiel.“
Sie starrte ihn direkt an.
„Lauf es nochmal.“
Etwas huschte über Brennans Gesicht.
Keine Angst.
Noch nicht.
Interesse.
„Bist du dir sicher?“
Sarah blickte den Mann an, der soeben sechs unmissverständliche Klopfzeichen ignoriert hatte.
„Diesmal werde ich nicht abklopfen.“
Der Kreis um sie herum schien sich zu verengen.
Brennan musterte sie.
Die Auszubildenden beobachteten ihn.
Sarah beobachtete sie alle.
Wer wirkte unruhig? Wer wirkte erleichtert? Wer schien aufgeregt? Wer verhielt sich so, als ob dies genau das wäre, was er erwartet hatte?
Das waren die wahren Informationen.
Brennan trat hinter sie.
“In Ordnung.”
Wieder schob er seinen Unterarm unter ihren Kiefer.
Sarah ermöglichte es ihm, die Stelle zu bekommen.
Ihre Arme hingen entspannt an ihren Seiten.
Bei einigen Personen im Kreis war die Anspannung deutlich zu spüren.
Brennan drückte zu.
Eintausendeins.
Sarah holte tief Luft, so gut sie konnte.
Eintausendzwei.
Brennan verlagerte seine Hüftstellung, um seine Stabilität zu verbessern.
Eintausenddrei.
Sarah ist umgezogen.
Ihre rechte Hand schnappte nach seinem Unterarm.
Ihre linke Hand umklammerte sein Handgelenk.
Statt seinen Arm nach außen zu drehen, riss sie ihn herunter und trat mit einem scharfen Schritt über seine Mittellinie.
Brennans Gewicht verlagerte sich.
Seine Augen weiteten sich.
Sarah ließ ihre Hüften sinken.
Die gesamte Geometrie des Raumes schien sich mit ihr zu verändern.
Brennans Stiefel hoben sich von der Matte.
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