Um Mitternacht filmte ein Arzt in einem Marinekrankenhaus in Virginia ein achtjähriges Mädchen, das ihren bewusstlosen kleinen Bruder trug, und bezeichnete sie als fremdes Problem – woraufhin die Krankenschwester, die alle zunächst ignorierten, das Kind trotzdem mitnahm. Dann wählte sie eine Nummer, die sie sich geschworen hatte, niemals zu benutzen, und draußen fuhren schwarze Geländewagen vor.

Rainey stürzte sich auf sie, doch Lauren zog einen rollbaren Infusionsständer zwischen sie. Sie versperrte ihm den Weg, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und nutzte seinen Vorwärtsschwung, um ihn gegen den Türrahmen zu lenken, ohne die medizinischen Geräte zu gefährden.

Er fing sich wieder und schlug wild um sich. Die Seite seiner Hand traf Laurens Wange, sodass ihre Lippe wund war und ihr für einen Augenblick die Sicht verschwommen war.

Das war die einzige Chance, die er bekam.

Gail, kreidebleich, aber hellwach, nahm den Feuerlöscher von der Wand und schob ihn auf Lauren zu.

Lauren fing es auf, zog den Sicherungsstift und ließ eine Wolke weißen Pulvers frei. Rainey taumelte zurück und konnte nicht mehr klar sehen. Lauren überbrückte die Distanz, ließ ihn zu Boden gleiten und fixierte ein Handgelenk hinter seinem Rücken.

„Hutchins. Fesseln.“

Der Wachmann starrte einen Moment lang, dann fasste er sich wieder und griff nach den Handschellen an seinem Gürtel. Seine Hände zitterten so stark, dass ihm das erste Paar zu Boden rutschte.

„Lass dir Zeit“, sagte Lauren zu ihm. „Er geht ja nirgendwo hin.“

Hutchins sicherte sich die Dienste von Rainey und anschließend von Sutter.

Schritte hallten den Korridor entlang. Vier weitere Sicherheitsbeamte stürmten durch Tür Zwei und blieben abrupt stehen.

Zwei Männer in dunklen Anzügen lagen gefesselt auf dem Boden. Der Feuerlöscher zischte leise. Eine Krankenschwester in kobaltblauer OP-Kleidung stand daneben, ihre Lippe war gerötet, zu ihren Füßen lag eine leere Zeitschrift.

Niemand sagte ein Wort.

Lauren wischte sich das Puder von den Händen und nahm das Wandtelefon.

„Immani, stell mir eine Außenleitung her.“

Sie wählte zehn Ziffern, die sie nie aufgeschrieben hatte. Sie hatte sie vier Jahre zuvor in einem dunklen Raum auswendig gelernt und sich geschworen, sie niemals zu benutzen.

Der Anruf wurde nach zweimaligem Klingeln angenommen.

„Abschnitt Neun“, sagte eine emotionslose Stimme.

„Hier spricht Kite. Zwei meiner Kinder nehmen an dem Programm teil. Es gab einen feindlichen Kontakt im Admiral Prescott Naval Medical Center. Zwei Personen wurden festgenommen. Ihre Mutter befindet sich in der Nähe der Harland Bridge. Ich benötige eine Einsatzgruppe, ein Sanitätsteam und einen sicheren Transport.“

Es entstand eine lange Pause.

„Wiederholen Sie Ihr Rufzeichen.“

“Sehen.”

“Stehen zu.”

Hinter ihr war es im Raum vollkommen still geworden. Grace stand mit weißem Puder auf seinem makellosen Mantel und ungläubigem Gesichtsausdruck an der Wand.

„Drachen?“, flüsterte Brandt. „Was bedeutet das?“

Lauren nahm den Receiver ein und wandte sich ihnen zu.

„Mein Name ist Special Agent Lauren Pierce. Ich war neun Jahre lang beim US Diplomatic Security Service im Personenschutz tätig. Ich wurde dieser Familie zugeteilt, nachdem der Vater ums Leben gekommen war. Vor vier Jahren habe ich den Dienst verlassen.“

Ihr Blick fiel auf Josie.

„Ich habe sie nie im Stich gelassen.“

Niemand rührte sich.

„Ich habe diesen Job als Krankenschwester angenommen, weil ich niemand sein wollte. Ich war still, weil ich müde war. Ich war nie schwach.“

Josie schlich hinter der Wärmelampe hervor und legte beide Arme um Laurens Taille.

„Du bist gekommen“, sagte sie in den blauen Stoff hinein. „Mama hat gesagt, dass du kommen würdest.“

Lauren kniete nieder und hielt sie fest. Für einen kurzen Augenblick fiel jede Schicht ihrer Rüstung ab.

„Josie, erzähl mir von der Brücke. Was hast du gesehen?“

„Ein großes rotes Licht an einem Kran. Es blinkte. Wir rutschten den Hügel hinunter. Mama hat sich den Kopf gestoßen.“

Lauren schloss die Augen. Sie kannte den Ort: die alte Zugbrücke in der Harland Street, den Kran auf der Ostseite, den steilen Damm und den Entwässerungsbach am Fuße des Damms.

Das Telefon klingelte. Sie schnappte es sich.

„Abschnitt Neun. Einheit im Anmarsch. Einsatzleiter: Rowan Hail. Sanitäter bewegen sich in Richtung Harland Bridge.“

„Ostseite, unterhalb des Kranlichts, in der Nähe des Bachs“, sagte Lauren. „Behandeln Sie sie so, als ob sie noch lebt, bis jemand das Gegenteil beweist.“

“Kopie.”

Draußen huschten Scheinwerfer über die regennassen Scheiben. Zwei schwarze Geländewagen fuhren unter die Markise. Einsatzkräfte in dunklen Jacken und Schutzwesten betraten das Krankenhaus.

Ein breitschultriger, grauhaariger Mann schritt den Flur entlang und blieb vor der Kinderstation stehen; Regenwasser rann ihm vom Mantel. Sein Blick traf Lauren, und etwas Altes und Schweres bewegte sich zwischen ihnen.

„Lauren“, sagte er leise.

“Eberesche.”

„Vier Jahre. Konntest du nicht anrufen?“

„Ich rufe jetzt an.“

Hail blickte die gefesselten Männer an, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Nehmt sie mit“, sagte er zu seinem Team. „Sammelt jedes Telefon, jeden Schlüssel und jedes Stück Papier ein. Jemand hat den geschützten Namen dieser Familie preisgegeben.“

Dann wandte er sich an das verdutzte Krankenhauspersonal.

„Zur Klarstellung: Diese Frau erhielt eine Belobigung des Außenministers und eine Tapferkeitsauszeichnung, die sie nie angenommen hat. Falls sich also jemand von Ihnen gefragt hat, wer heute Abend zwei Kinder in Ihrem Krankenhaus am Leben erhalten hat – jetzt wissen Sie es.“

Dr. Grace schien an Ort und Stelle zu schwanken.