Ethan schloss das Notizbuch.
„Wird die Nordstrecke noch befahren?“
Hayes antwortete.
“Ja.”
„Vollständige Konfiguration?“
“Ja.”
Ethan stellte den Rucksack auf die Startlinie.
“Gut.”
Die Auszubildenden erstarrten.
„Heute ist die Tasche bei dir.“
Ryan starrte es an.
„Es trägt immer nur einer.“
Ethan sah ihn direkt an.
„Wenn der Ball den Boden berührt, fängt jeder von vorne an.“
Jemand hinter Ryan atmete langsam aus.
Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
„Und Ryan trägt den Ball als Erster.“
Ryan nickte.
„Jawohl, Sir.“
Er hockte sich neben die Tasche.
Seine Hände hielten knapp über der Leinwand inne.
Dreißig Minuten zuvor hatte er es getreten.
Nun beobachteten ihn zwanzig Männer, wie er überlegte, wie er es berühren sollte.
Er umfasste die Riemen vorsichtig.
Die Tasche war leichter als er erwartet hatte.
Das machte die Scham irgendwie noch schlimmer.
Hayes hob die Hand.
“Bereit.”
Ryan beugte sich vor.
Hayes ließ es fallen.
“Bewegen.”
Sie rannten.
Der Nordkurs hatte einen gewissen Ruf.
Drei Wände.
Zwei Seilquerungen.
Sandkriechen.
Wasserkanal.
Nettobetrag.
Gewichtete Steigung.
Dann die lange Schleife zurück zum Hof.
Ryan hatte es schon hunderte Male geschafft.
Er hatte den aktuellen Mannschaftsrekord aufgestellt.
Aber er hatte es noch nie mit etwas an Bord gefahren, das er zu beschädigen fürchtete.
An der ersten Wand brachte ihn der Rucksack aus dem Gleichgewicht.
„Linke Seite!“, rief jemand.
Ryan sprang hoch, fing den oberen Teil des Sacks und verfehlte es nur knapp, ihn gegen den Beton zu knallen.
Ein Auszubildender namens Martinez griff vor dem Aufprall nach dem unteren Riemen.
“Habe es.”
Ryan fuhr zur Seite.
Er blickte zurück.
“Danke.”
Martinez erstarrte für eine halbe Sekunde.
Ryan bedankte sich während eines Kurses so gut wie nie bei den Leuten.
Sie zogen weiter.
An der Stelle, wo das Seil überquert wurde, übergab Ryan den Rucksack einem anderen Mann.
Dann noch einer.
Niemand hat es geworfen.
Niemand hat es hinausgezögert.
Das Ding bewegte sich die Produktionslinie entlang wie ein zerbrechliches Gerät.
Am Wasserkanal hatte sich ihre Atmung synchronisiert.
Ryan sah zu, wie ein jüngerer Auszubildender den Halt verlor.
Ohne nachzudenken, griff er nach hinten.
„Nimm meinen Arm.“
Der Auszubildende packte ihn.
Gemeinsam gingen sie voran.
Am Frachtnetz ließ Martinez die Tasche beinahe fallen.
Ryan schrie.
„Pass auf!“
Martinez fing den Riemen.
Der Rucksack baumelte nur wenige Zentimeter über dem Boden.
Alle erstarrten.
Ryan starrte es an.
Nicht in Martinez.
Nicht zur Uhr.
Die Tasche.
Dann blickte er auf.
„Guter Fang.“
Sie machten weiter.
Als sie dreizehn Minuten später die Ziellinie überquerten, feierte niemand.
Ryans Lungen brannten.
Seine Arme zitterten.
Sand klebte am Schweiß auf seinem Gesicht.
Er ging direkt auf Ethan zu und hielt ihm den Rucksack hin.
Ethan hat es nicht genommen.
“Bericht.”
Ryan schluckte.
„Ein Sturz ins Frachtnetz.“
Ethan wartete.
Ryan korrigierte sich.
„Ein Beinahe-Sturz.“
„Wiedergefunden durch?“
„Martinez.“
Ethan sah Martinez an.
“Wie?”
„Ich habe den Riemen gepackt.“
“Warum?”
Martinez zögerte.
„Weil Ryan geschrien hat.“
Ethan drehte sich um.
Ryan sah ihm in die Augen.
„Ich habe geschrien, weil ich den Befehl verstanden habe.“
„Und die Bestellung lautete?“
Ryan blickte auf die Tasche hinunter.
Die Antwort kam, bevor er sie verfeinern konnte.
„Lass das, was wichtig ist, nicht zu Boden fallen.“
Niemand sprach.
Ethan nahm schließlich den Rucksack.
Etwas wie Zustimmung huschte über sein Gesicht.
Fast.
Er stellte es auf die Barriere.
Ich habe es geöffnet.
Das Notizbuch wurde entfernt.
Dann drangen sie tiefer vor.
Als nächstes kam ein Foto zum Vorschein.
Alt.
Zerknittert.
Von der Sonne ausgebleicht.
Ethan hielt es so, dass das Team es sehen konnte.
Es zeigte elf junge Männer im selben Hof Jahrzehnte zuvor.
Keine moderne Anlage.
Keine teure Ausrüstung.
Keine modernen Uniformen.
Einfach nur müde Männer, die im Sand und Betonstaub stehen.
Ethan zeigte auf einen Punkt in der Nähe der Mitte.
„Das war Daniel Price.“
Kommandant Hayes senkte den Kopf.
Ryan bemerkte es.
Ethan fuhr fort.
„Daniel war schneller als wir alle.“
Einige Auszubildende lächelten schwach.
„Er konnte in rauer See schwimmen, als ob sie ihn persönlich beleidigt hätte.“
Die Lächeln wurden etwas breiter.
Ethan lächelte nicht.
„Er hatte auch immer extra Socken dabei, weil zwei von uns ständig unsere vergaßen.“
Der Spaß war vorbei.
Ethans Daumen ruhte neben Daniels verblasstem Gesicht.
„Er starb, bevor der erste offizielle Jahrgang seinen Abschluss machte.“
Der Hof verstummte.
„Er ist nicht im Kampf gefallen.“
Hayes schloss kurz die Augen.
„Er starb bei einem Test, den wir falsch konzipiert hatten.“
Ryan schaute in das Notizbuch.
Ethan hat es hochgezogen.
„Das existiert, weil wir Fehler gemacht haben.“
Er wandte sich den Männern zu.
„Nicht etwa, weil wir Legenden waren.“
Der Satz durchschnitt die Mythologie des Ortes wie eine Klinge.
„Jeder Standard hier wurde von jemandem bezahlt.“
Ryan konnte den Blick nicht von dem Foto abwenden.
Daniel Price sah vielleicht fünfundzwanzig aus.
Dunkles Haar.
Langes Gesicht.
Ein schiefes Grinsen.
Irgendetwas an ihm kam mir bekannt vor.
Ryan wusste nicht, warum.
Ethan trat näher.
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