Sie fiel mit dem Gesicht voran in den roten Schlamm Georgias, während ihr Sergeant lachte. Sie wusste nicht, wer aus dem schwarzen Jeep zusah – oder wie sehr sich ihr Leben von nun an verändern würde. 009

„Er war der härteste Mann, dem ich je begegnet bin. Als ich deinen Namen auf der Liste sah, wollte ich sehen, ob du seinem Vater ähnlich bist. Ich hätte nicht erwartet, dass du von einem Mann schikaniert wirst, der die Streifen auf seinem Arm nicht verdient.“

Er lehnte sich an das Bettgitter. „Thorne ist weg. Aber du … du hast die Wahl. Ich kann dich zu einer anderen Kompanie versetzen lassen. Du kannst deine Ausbildung in Ruhe beenden, deine militärische Fachausbildung abschließen und deine Karriere fortsetzen.“

Sarah betrachtete ihre bandagierten Hände. „Und die andere Möglichkeit, Sir?“

Sterlings Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ich stelle eine neue Task Force zusammen. Hochintensiv, hochriskant. Wir brauchen Leute, die nicht aufgeben, selbst wenn ihr Körper versagt. Ich habe dich im Schlamm gesehen. Du hast nicht aufgegeben, weil du schwach warst, sondern weil dir der Sauerstoff ausging. Und selbst dann hast du ihm gesagt, dass du nicht aufgeben würdest.“

Er zog eine kleine schwarze Münze aus der Tasche und legte sie auf ihren Nachttisch. Darauf waren ein Dolch und ein Blitz abgebildet.

„Gute Besserung, Miller. Wenn du den einfachen Weg willst, sag es der Krankenschwester. Wenn du den schwierigen willst… dann triff mich am Montagmorgen auf dem Flugfeld.“

Als der General hinausging, hob Sarah die Münze auf. Ihre Hände zitterten noch immer, aber zum ersten Mal seit Monaten nicht vor Angst.

Es war die Erkenntnis, dass der Mann im Jeep sie nicht nur gerettet, sondern sie auch herausgefordert hatte.

Kapitel 3: Der Geist der 101.

Die Luft am Montagmorgen war frisch, der Nebel hing wie kalter Schweiß über dem Rollfeld des Flugplatzes von Fort Moore. Um 4:45 Uhr stand Sarah Miller vor den Hangartoren, ihren Rucksack gepackt, ihre Uniform gebügelt, und ihr Herz hämmerte im Rhythmus des Adrenalins gegen ihre Rippen.

Sie war nicht allein.

Vier weitere Soldaten standen im Schatten, wie aus Granit gemeißelt. Sie sprachen nicht. Sie beachteten sie nicht einmal. Das waren keine Rekruten; das waren Elitesoldaten, Männer und Frauen, die aussahen, als lebten sie in den finstersten Winkeln der Welt.

„Sie sind Miller?“

Eine Frau trat vor. Sie war hager, mit einer gezackten Narbe, die sich von ihrem Kiefer bis zum Schlüsselbein zog. Auf ihrem Namensschild stand VAUGHN.

„Jawohl, Sergeant“, sagte Sarah und salutierte.

Vaughn salutierte nicht zurück. Sie musterte Sarah nur von oben bis unten, ihr Blick blieb an der bandagierten Haut an Sarahs Hals hängen, wo der Schlamm sie wundgescheuert hatte. „Der General sagt, Sie hätten eine hohe Schmerztoleranz. Hier reicht ‚hoch‘ nicht. Sie müssen es auch genießen können.“

Bevor Sarah antworten konnte, erfüllte das Dröhnen einer Turbine die Luft. Ein abgedunkelter MH-60 Black Hawk-Hubschrauber landete, seine Rotoren wirbelten eine Staubwolke auf.

General Sterling trat aus dem Hangar, sein Gesicht wie eine eiserne Maske. Er sah nicht aus wie der gütige, großväterliche Mann aus dem Lazarett. Er sah aus wie ein Mann, der sich auf den Krieg vorbereitete.

„Ladet alles ein!“, befahl Sterling.

30.000 Fuß über dem Atlantik

Im Bauch des Transportflugzeugs, das sie an der Küste abholte, herrschte eine bedrückende Atmosphäre. Sarah saß Sterling gegenüber. Der General starrte auf ein altes, verwittertes Foto in seiner Hand.

„Sie haben nach Ihrem Großvater gefragt“, sagte Sterling laut genug, um über das Motorengeräusch hinweg gehört zu werden.

Er reichte ihr das Foto. Es war schwarz-weiß und zeigte eine Gruppe Männer in zerrissenen Uniformen vor dichtem Dschungeldach. In der Mitte stand ein junger Mann, der Sarah zum Verwechseln ähnlich sah – derselbe trotzige Gesichtsausdruck, dieselben durchdringenden Augen.

„Die 101. Luftlandedivision war seine Tarnung“, erklärte Sterling. „Aber Samuel Miller war Gründungsmitglied der Task Force Blackwood. Sie waren eine Geheimeinheit. Sie drangen in Gebiete ein, deren Existenz die Regierung leugnete, um Dinge zu tun, von denen die Öffentlichkeit nichts erfahren durfte.“

Sarah starrte das Foto an. „Er sagte mir, er sei Angestellter. Er sagte, er habe den Krieg damit verbracht, Akten abzuheften.“

„Er sagte das zu Ihrem Schutz“, sagte Sterling. „Aber er hinterließ etwas. Koordinaten und ein Notizbuch. Er wusste, dass die Bedrohung, der er ausgesetzt war, eines Tages zurückkehren würde. Er sagte zu mir: ‚Wenn jemals ein Miller mit feurigem Blick in euren Reihen auftaucht, gebt ihm den Schlüssel.‘“

Sterling griff in seine Tasche und zog einen kleinen, angelaufenen Silberschlüssel an einer Kette mit einer Erkennungsmarke hervor. „Der gehört zu einem Schließfach in einem Safehouse in Berlin. Was auch immer darin ist, ist für dich bestimmt.“

Der erste Test

„Noch fünf Minuten bis zum Absprung!“, rief Vaughn, der an der offenen Rampe am Heck des Flugzeugs stand.

Sarah blickte in die stockfinstere Nacht hinaus. „Moment mal … Fallschirmspringen? Ich habe doch noch gar keine Fallschirmspringerlizenz!“

„Feuertaufe, Miller!“, rief Vaughn gegen den Wind an, ein räuberisches Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „So läuft das bei den Blackwoods. Du wolltest den harten Weg? Das ist der erste Schritt.“