Sie fesselten die Generalin an einen Baum… doch wenige Sekunden später hörten sie ein Geräusch, das sie alles bereuen ließ.

Vanessa schaute auf den Bildschirm.

— Sie wussten, dass wir kommen würden.

Mason nickte.

— Dann gehen wir jetzt hinein.

Suchscheinwerfer zuckten über den Hof. Militärpolizei und Bundesagenten stürmten das Gelände von drei Seiten. Die Menschen im Inneren ließen Kisten fallen und flohen. Ein Lastwagen versuchte, durch das hintere Tor zu entkommen, wurde aber von taktischen Fahrzeugen blockiert, bevor er auch nur wenige Meter weit fahren konnte.

Dann öffnete sich die Bürotür.

Sheriff Daniel Hollis trat nach draußen, seinen Mantel über der Uniform, sein silbernes Haar perfekt frisiert und sein Gesichtsausdruck ruhig.

„Was soll das bedeuten?“, fragte er.

Vanessa trat ins Licht.

In dem Moment, als Hollis sie sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

—General Reed…

— Du warst es, der ihnen den Befehl gegeben hat, mich aufzuhalten.

Er zwang sich zu einem Lachen.

— Ich weiß nicht, wovon du redest.

Mason hielt das Telefon in seiner Beweismitteltasche hoch.

Hollis hörte auf zu lachen.

Vanessa kam näher.

— Sie haben Ihre Stellvertreter benutzt, um gestohlenes Militäreigentum zu schützen.

Die Maske des Sheriffs war gesprungen.

— Du ahnst nicht, wie hoch das geht.

Vanessa sah ihn an, ohne zu blinzeln.

— Also, bitte fangt an zu reden.

Er sagte nichts.

Der neben ihm stehende FBI-Agent holte die Handschellen hervor.

—Sheriff Hollis, Sie sind verhaftet.

Als die Handschellen an seinen Handgelenken zuschnappten, drehte sich Vanessa zu dem offenen Lagerhaus um. Drinnen schnitten Agenten eine der Kisten auf.

Der Soldat hob den Deckel an und erstarrte.

„General“, rief er, „das müssen Sie sehen.“

Vanessa betrat das Lagerhaus. Die Kiste enthielt keine gewöhnlichen Waffenteile. Darin befanden sich geheime Leitmodule, verschlüsselte Kommunikationsgeräte und militärische Systeme, die Fort Ashby niemals hätten verlassen dürfen.

Dann fand Mason das Dokument.

Transportgenehmigungsformular.

Unterzeichnet von Brigadegeneral Arthur Vale.

Vanessas Blut gefror in den Adern.

Vale befand sich an diesem Abend in einer geheimen Besprechung. Er saß ihr gegenüber, lächelte und versicherte ihr, sie solle sich wegen der verschwundenen Lieferung keine Sorgen machen. Und nun prangte seine Unterschrift auf der gestohlenen Ausrüstung.

Bevor Vanessa etwas sagen konnte, erwachte Masons Radio zum Leben.

„Der Oberst meldet, dass am Logistiktor von Fort Ashby drei Lastwagen zur Abfahrt bereitstehen, die auf Genehmigung von General Vale stehen.“

Vanessa schaute auf die Uhr.

23:47.

Die Polizisten wollten sie nicht wegen des Lagerhauses aufhalten. Sie wollten verhindern, dass sie die Basis erreichte, bevor der nächste Transport abfuhr.

Vanessa griff nach dem Radio.

„Fort Ashby wird abgeriegelt. Kein Fahrzeug darf dieses Tor verlassen.“

Eine angespannte Stimme antwortete:

„Madam, General Vale persönlich ordnet die Freigabe des Konvois an.“

Vanessas Blick verhärtete sich.

— Sag ihm also, dass ich gehe.

In Fort Ashby standen bereits drei Lastwagen am Südtor, als Vanessa mit dem Hubschrauber eintraf. General Vale stand daneben und telefonierte laut. Als er sie aussteigen sah, erbleichte er.

„Vanessa“, sagte er schnell. „Das ist ein Missverständnis.“

— Öffnen Sie die Lastwagen.

Er presste die Zähne zusammen.

— Du begehst einen Fehler.

„Nein“, sagte Vanessa. „Du hast es begangen, als du mich am Leben gelassen hast.“

Mason gab den Gendarmen ein Zeichen. Der erste Lastwagen wurde geöffnet. Darin befanden sich weitere geheime Kisten.

Vale versuchte zu fliehen, doch zwei Soldaten versperrten ihm den Weg.

Vanessa blickte ihm ins Gesicht, als sich die Handschellen um seine Handgelenke schlossen.

„Du dachtest, mich an einen Baum zu fesseln, würde mich aufhalten“, sagte sie. „Stattdessen hast du mir genau gezeigt, wo ich hinschauen muss.“

Bei Tagesanbruch befand sich Sheriff Hollis in Bundesgewahrsam. Seine Stellvertreter nahmen Vernehmungen auf. General Vale wurde verhaftet. Die gestohlene Ausrüstung wurde sichergestellt.

Doch an diesem Nachmittag legte Mason eine letzte Nachricht auf Vanessas Schreibtisch. Sie war vor Vales Verhaftung von dessen verschlüsseltem Telefon gesendet worden.

Nur fünf Wörter.

Reed hat überlebt. Verbrennt den Rest.

Vanessa las es zweimal. Dann blickte sie auf.

Denn irgendwo hat jemand noch Mächtigeres gerade erkannt, dass der falsche General hinter ihm her ist.