Ryan hatte mich bereits neunzehnmal geschlagen, als mir klar wurde, dass der nächste Schlag nicht das Schlimmste war, was er mir nehmen konnte. Das Schlimmste war sein Glaube, dass ich ihn nach allem, was er getan hatte, immer noch beschützen würde …

Dann legte Brooke die Schlüssel auf den Schreibtisch.

„Ja“, sagte sie.

Ryans Kiefer spannte sich an.

„Brooke, überleg dir das gut.“

„Ich denke zum ersten Mal seit Monaten wirklich gründlich nach.“

„Tu das nicht.“

Sie sah mich an.

Ich erwartete Triumph in ihren Augen.

Oder Scham.

Oder Flehen.

Was ich sah, war etwas viel Komplizierteres: das Entsetzen über die Erkenntnis, dass sie nicht von einem mächtigen Mann auserwählt worden war.

Sie war von einem grausamen Mann benutzt worden.

„Es tut mir leid“, sagte sie zu mir.

Die Entschuldigung blieb im Raum hängen.

Ich beeilte mich nicht, sie anzunehmen.

Nicht nach der Sache mit dem Schal.

Nicht nach der Sache mit dem Morgenmantel.

Nicht nachdem sie zugesehen hatte, wie Ryan den Gürtel hob.

„Ich glaube dir, dass es dir jetzt leidtut“, sagte ich.

„Aber das ist nicht dasselbe, wie das Unrecht wiedergutzumachen.“

Brooke nickte langsam.

„Ich weiß.“

Detective Harris bat sie, mit einem weiteren Beamten auf dem Flur zu warten, der unbemerkt hinter ihr aufgetaucht war.

Brooke ging hinaus, ohne Ryan zu berühren und ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen.

Die Tür schloss sich.

Ryan war allein.

Er sah mich an, dann Papa und schließlich die Eigentumsurkunde unter der Schreibtischlampe.

„Du hast mich überwacht“, sagte er.

Papas Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Ich habe die Stiftung überwacht.“

„Du hast Leute auf mich angesetzt.“

„Ich habe die Konten überprüfen lassen, nachdem ein Spender gefragt hatte, warum sich die Hilfszahlungen für die Flutopfer verzögerten.“

Ryan starrte ihn an.

Papa fuhr fort: „Eine Mutter mit zwei Kindern musste drei Wochen auf eine Notunterkunft warten, weil Gelder zweckentfremdet worden waren.“

„Du hast dieses Geld für Spa-Behandlungen und Abendessen in Hotels ausgegeben.“

„Ich wollte es zurückzahlen.“

„Womit?“

Ryan antwortete nicht.

„Die Quartalsberichte waren in zehn Tagen fällig“, sagte Papa.

„Du hattest keinen Plan, wie du das Geld zurückzahlen wolltest.“

„Du bist einfach davon ausgegangen, dass niemand Fragen stellen würde.“

Ryans Schultern sanken herab.

Zum ersten Mal sah er weniger aus wie der Mann, der jeden Raum beherrschte, den er betrat, und mehr wie ein Kind, das dabei erwischt worden war, etwas Teures kaputt gemacht zu haben.

Aber ich hatte gelernt, Hilflosigkeit nicht mit Reue zu verwechseln.

Ryan hatte schon früher hilflos ausgesehen.

Er hatte hilflos ausgesehen, als er meinen Geburtstag vergessen und seinem Kalender die Schuld gegeben hatte.

Er hatte hilflos ausgesehen, als er bei einem Mittagessen mit Spendern mit Brooke geflirtet und mir anschließend gesagt hatte, ich würde mir alles nur einbilden.

Er hatte immer dann hilflos ausgesehen, wenn er mich brauchte, um das Chaos zu beseitigen, das er angerichtet hatte.

Diesmal war nur eines anders: Ich hatte aufgehört, nach dem Besen zu greifen.

Er wandte sich mir zu.

„Emma, bitte.“

Papa holte Luft, doch ich hob eine Hand.

Ich wollte ihn hören.

Ryan näherte sich mir vorsichtig, als würde er auf ein verletztes Tier zugehen.

„Ich habe Fehler gemacht.“

„Du hast mich geschlagen.“

Sein Gesicht verzerrte sich.

„Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Du hattest mich schon neunzehnmal geschlagen, bevor ich Papa angerufen habe.“

„Ich habe nicht nachgedacht.“

„Du hast darüber nachgedacht, ob man die Spuren unter meinen Ärmeln sehen würde.“

Er starrte mich an.

Ich wusste, dass ich die Wahrheit getroffen hatte, weil er den Blick abwandte.

„Du hast mir gesagt, ich soll mich bei Brooke entschuldigen“, fuhr ich fort.

„Du hast gesagt, ich würde dich blamieren.“

„Du hast behauptet, ich hätte mich gegen dich gestellt, weil ich eine Quittung gefunden hatte, die du vergessen hattest zu verstecken.“

„So war das nicht.“

„Genauso war es.“

Ryans Augen füllten sich mit Tränen.

Ich hatte gesehen, wie diese Augen Treuhänder, Spender, Restaurantbesitzer und verängstigte Angestellte bezauberten.

Einmal hatte ich geglaubt, sie seien wunderschön.

Jetzt erkannte ich, wie oft er Tränen als Werkzeug benutzte.

„Ich liebe dich“, sagte er.

In diesem Moment empfand ich Trauer, aber nicht um ihn.

Ich trauerte um die Frau, die ich gewesen war, als diese Worte noch ausgereicht hatten.

„Nein“, sagte ich leise.

„Du liebst das, was ich für dich getan habe.“

Er öffnete den Mund.

„Du hast es geliebt, dass ich dich verteidigt habe.“

„Du hast es geliebt, dass ich die Dinge mit Papa wieder in Ordnung gebracht habe.“

„Du hast es geliebt, dass ich bei jedem Abendessen lächelnd neben dir saß und die Menschen glauben ließ, du wärst freundlicher, als du tatsächlich warst.“

„Du hast es geliebt, dass ich dir geglaubt habe, wenn du gelogen hast.“

„Emma.“

„Du hast mich nicht geliebt.“

„Du hast mich gebraucht, damit du wie ein Mann aussahst, der du niemals werden wolltest.“

Vom Flur kam ein Geräusch.

Keine Stimme.

Ein tiefes, langsames Ausatmen.

Walter Price hatte sich abgewandt.

Marian wischte sich über die Wange.

Detective Harris stand vollkommen still, doch ihr Kiefer war angespannt.

Ryan sah Papa erneut an.

„Das darf nicht passieren“, sagte er.

„Das Anwesen gehört mir.“

„Mein Großvater hat es mir versprochen.“