Pendant huit ans, mes parents m’obligeaient à quitter la maison chaque fois que la fiancée de mon frère venait nous rendre visite. « Elle vient d’une bonne famille. Ne nous fais pas honte », disait ma mère. Alors, un week-end, je suis partie pour de bon. Quatre ans plus tard, ils ont finalement découvert où j’étais partie.

Chaque fois que je pensais à cette plaque de granit noir, je travaillais encore plus dur.

Une année passa.

Puis une autre.

Puis encore une autre.

Mon corps changea.

Mais mon âme changea encore davantage.

La fille timide qui, pendant des années, avait désespérément essayé de satisfaire tout le monde disparut peu à peu.

Je devins plus forte.

Plus sûre de moi.

Et j’eus de moins en moins peur d’être vue.

Au cours de ma quatrième année dans le Vermont, l’état de santé de Martha commença à se dégrader.

Un après-midi, elle me fit venir dans son bureau.

— Je n’ai pas d’enfants, dit-elle. Et tu as travaillé plus dur sur cette terre que n’importe qui que j’aie jamais employé.

Elle fit glisser un document juridique vers moi.

— Je te nomme directrice générale et associée.

Je la regardai simplement.

— Martha…

— Je n’ai pas fini.

Elle s’adossa à son fauteuil.

— Avec le temps, cette entreprise sera à toi. Mais nous devons nous développer. Mariages. Événements d’entreprise. Décorations florales haut de gamme. Tu en sais plus sur les plantes que la plupart des designers n’en savent sur les couleurs.

J’hésitai avant de demander :

— Je n’aime pas être devant les gens.

Martha sourit.

— Tu ne peux pas te cacher éternellement derrière les pommiers.

Alors j’acceptai.

Je créai une nouvelle division de design botanique.

Et, après de nombreuses années, je recommençai pour la première fois à utiliser publiquement mon véritable nom de famille.

Dunaway & Green Botanical Designs.

Je savais que je prenais un risque.

Mais le Vermont me semblait infiniment éloigné des cercles mondains fortunés du New Jersey où évoluait ma famille.

Je pensais être en sécurité.

Je sous-estimais les riches.

Finalement, notre entreprise obtint le contrat pour le Gala horticole du Nord-Est.

C’était un travail colossal.

Nous transformâmes la salle de bal d’un hôtel de luxe en une forêt du Vermont.

Des bouleaux blancs.

De la mousse.

Des cornouillers en fleurs.

Une lumière douce.

Une forêt entière au milieu de la salle de bal.

Le soir de l’événement, je me tenais sur la galerie, vêtue d’un costume vert foncé taillé sur mesure, et je vérifiais les derniers détails.

J’avais vingt-sept ans.

Associée.

Dirigeante.

Une femme qui s’était reconstruite entièrement à partir de rien.

Puis j’entendis une voix venant d’en bas.

— Oh, Arthur, regarde ces cornouillers.

Je me figeai.

— Ils ressemblent exactement à l’arbre commémoratif d’Anastasia.

Je baissai les yeux.

Ma mère était là.

Eleanor.

À côté d’elle, mon père.

Arthur.

Derrière eux, Julian et Clara.

Clara était enceinte.

Pendant quatre ans, j’avais réussi à me cacher.

Et maintenant, toute ma famille venait d’entrer dans un événement que j’avais moi-même créé.

Mon premier instinct fut de fuir.

Tous mes anciens réflexes de survie revinrent en même temps.

Sortie arrière.

Parking.

Camion.

Cabane.

Disparaître.

Puis je vis ma mère sortir un mouchoir.

Je la vis s’essuyer les yeux.

Victoria Vance s’approcha d’elle et commença à la réconforter.

Ma mère désigna mon installation de cornouillers comme une sainte en deuil.

Elle le faisait encore.

Elle vivait toujours de l’histoire de ma mort.

Elle construisait toujours son image parfaite grâce à la compassion des autres.

Et alors, quelque chose changea en moi.

Je rajustai ma veste.

Je lissai mes cheveux.

Et je descendis le grand escalier.

Pas par l’entrée du personnel.

Pas furtivement.

Pas en me cachant.

J’allai droit au centre de la salle de bal.

Ma famille se tenait près de l’immense installation de cornouillers lorsque ma mère parlait à quelques invités.

— Nous avons planté l’arbre original dans le jardin de notre communauté, disait-elle. Chaque fois que je vois des fleurs blanches de cornouiller, je sens la présence d’Anastasia.

Je m’approchai.

— Elle n’était pas fragile.

Ma mère se retourna.

Au début, elle ne me reconnut pas.

Elle m’adressa ce sourire aimable et poli qu’elle réservait généralement au personnel.

— Pardon ?

Je me tenais à un mètre d’elle.

— Elle n’était pas fragile, répétai-je. Elle avait simplement besoin de distance par rapport aux personnes qui lui faisaient du mal.

Eleanor me fixa.

Puis elle reconnut mon visage.

La couleur quitta son visage en une fraction de seconde.

Le verre de vin tomba de la main de mon père.

Il se brisa en morceaux sur le sol.

— Annie ?

Julian recula.

— Mon Dieu…

Clara regarda les uns et les autres, complètement déconcertée.

— Qui est cette femme ?

Ma mère fut la première à reprendre ses esprits.

Elle saisit mon bras.

— Anastasia ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Où étais-tu ? Arthur, va chercher la voiture !

Je baissai les yeux vers sa main.

— Retire ta main de moi.

Elle se figea.

— Tu es en train de toucher la directrice artistique de cet événement, dis-je. Et tu fais une scène.