Meine Schwester lachte, als ich mich dem Eingang meines eigenen Hotels näherte. Dann kam mein Sicherheitschef auf uns zu, während meine Familie immer noch keine Ahnung hatte, wem das Hotel gehörte.

Ich ging weiter, meine Absätze klackerten rhythmisch auf dem Stein. Als ich die Glastüren erreichte, stellte sich Harper mir in den Weg und streckte den Arm aus, um den Eingang zu versperren.

„Halt!“, befahl Harper mit lauter Stimme, sodass sich die Hotelpagen umdrehten. „Wo wollen Sie denn hin?“

„Um Papa zu sehen“, sagte ich mit ruhiger Stimme. „Er hat Geburtstag.“

## Kapitel 3: Die Frau, die sie nicht erkannten

Harper lachte.

Es war ein kurzes, scharfes Lachen, das sie immer dann von sich gab, wenn sie glaubte, einen Menschen vor sich zu haben, den sie ungestraft demütigen konnte.

„Dein Vater?“ Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. „Blair, du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass du hier einfach hereinspazieren und dich zu den Gästen setzen kannst.“

Ich sah auf ihren ausgestreckten Arm und dann wieder in ihr Gesicht.

„Nimm den Arm weg, Harper.“

Ihr Lächeln wurde breiter.

„Oder was? Willst du dich bei der Geschäftsführung beschweren?“

Sie drehte sich zu den beiden Hotelportiers, die in der Nähe standen.

„Diese Frau gehört nicht zu unserer Veranstaltung. Bitte bringen Sie sie nach draußen.“

Einer der Portiers sah mich an. Ich kannte ihn. Sein Name war Daniel, und er arbeitete seit vier Jahren im Opeline. Ich hatte ihn persönlich befördert, nachdem er einem Gast geholfen hatte, der während einer Veranstaltung einen medizinischen Notfall erlitten hatte.

Daniel öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

Doch ich hob unmerklich die Hand.

Noch nicht.

Ich wollte sehen, wie weit meine Familie gehen würde, wenn sie glaubte, ich hätte nichts mehr zu verlieren.

„Harper“, sagte ich ruhig, „du solltest dir gut überlegen, wen du hier vor den Augen der Gäste hinauswerfen lässt.“

„Ach, hör auf mit deinen Drohungen.“ Sie beugte sich näher zu mir. Ihr teures Parfüm vermischte sich mit dem Duft der frischen Blumenarrangements am Eingang. „Du bist vor zehn Jahren weggelaufen. Du hast dich gegen unsere Familie entschieden. Du hast keinen Anspruch darauf, heute hier aufzutauchen und so zu tun, als wärst du jemand.“

„Ich tue nicht so.“

„Natürlich nicht.“ Sie ließ ihren Blick demonstrativ über meinen Blazer gleiten. „Du hast dir offenbar endlich etwas Ordentliches zum Anziehen leisten können. Aber ein teurer Anzug macht aus dir noch lange keine Dame unserer Gesellschaft.“

Hinter ihr erschien meine Mutter.

Eleanor trug ein champagnerfarbenes Abendkleid, dazu eine Perlenkette, die mein Vater ihr zu ihrem fünfundzwanzigsten Hochzeitstag geschenkt hatte. Ihr Haar saß perfekt, und ihr Gesicht war von jener sorgfältig geübten Freundlichkeit geprägt, die sie bei gesellschaftlichen Veranstaltungen immer zur Schau stellte.

Als sie mich erkannte, erstarrte sie für einen kurzen Moment.

Dann ging sie auf mich zu.

„Blair. Ich habe dir doch geschrieben, dass du heute Abend nicht kommen sollst.“

„Ich habe deine Nachricht gelesen.“

„Dann verstehe ich nicht, was du hier machst.“

Ich lächelte schwach.

„Ich möchte meinem Vater zum Geburtstag gratulieren.“

Eleanor senkte die Stimme.

„Du weißt nicht, wie wichtig dieser Abend ist. Wir haben hochrangige Gäste. Investoren. Menschen, deren Meinung über deinen Vater Auswirkungen auf unsere gesamte Familie haben könnte.“

„Dann sollte er sich freuen, dass ich da bin.“

Ihre Augen verengten sich.

„Du hast keine Ahnung, worum es hier geht.“

„Vielleicht hast du recht.“

Ich machte eine kleine Pause.

„Vielleicht weiß ich sogar mehr, als du denkst.“

Für den Bruchteil einer Sekunde verlor Eleanor ihre Selbstbeherrschung.

Ihr Blick glitt zu meiner Clutch.

Dann sah sie wieder mich an.

„Was soll das bedeuten?“

„Das wirst du früh genug erfahren.“

Harper stieß ein verächtliches Geräusch aus.

„Unglaublich. Sie kommt nach zehn Jahren zurück und glaubt, sie könne uns einschüchtern.“

Sie wandte sich erneut an die Portiers.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass diese Frau nicht hineindarf.“

Diesmal trat Daniel vor.

„Entschuldigen Sie, Miss Harper. Ich muss darauf hinweisen, dass—“

„Ich muss gar nichts von Ihnen hören“, unterbrach sie ihn. „Wissen Sie überhaupt, wer ich bin?“

Daniel blieb höflich.

„Ja, Miss. Und ich weiß auch, wer sie ist.“

Harper runzelte die Stirn.

Daniel sah mich an.

„Guten Abend, Frau Vorsitzende.“

Stille.

Es war, als hätte jemand die Hintergrundmusik der Lobby ausgeschaltet.

Harper blinzelte.

„Was hat er gerade gesagt?“

Ich wandte mich an Daniel.

„Guten Abend. Ist der Ballsaal vorbereitet?“

„Ja, Ma’am. Die Gäste treffen bereits ein. Frau Patel wartet im Kontrollraum auf Ihre Freigabe für die Präsentation.“

„Gut. Bitte lassen Sie die Sicherheitsleitung wissen, dass sämtliche Zugangsberechtigungen für den privaten Veranstaltungsbereich überprüft werden sollen. Ich möchte nicht, dass jemand ohne entsprechende Autorisierung Zugang zu den Geschäftsräumen oder vertraulichen Unterlagen erhält.“

„Selbstverständlich.“

Daniel nickte und ging.

Harper starrte mich an.

„Was war das gerade?“

Ich zog mein Handy aus der Clutch und warf einen kurzen Blick auf die Uhr.

„Eine gewöhnliche geschäftliche Anweisung.“

„An wen?“

„An einen Mitarbeiter.“

„Welchen Mitarbeiter?“

Ich hob den Blick.

„Einen, der weiß, wer ich bin.“

Eleanor wurde blass.

Sie hatte etwas bemerkt, das Harper noch immer nicht verstand.