Kapitel 1: Sie zogen den Stuhl weg und lachten. Noch am selben Tag verstand jeder in der Cafeteria, warum sie gekommen war. DER STUHL, DEN SIE WEGGENOMMEN HABEN

Denn diese elf Worte waren der Anfang von allem.

Margaret legte ihr Handy mit dem Bildschirm nach unten neben ihr Tablett und begann zu essen.

Derek beugte sich zu Luke vor.

„Wahrscheinlich werde ich mich bei der Sekretärin von irgendjemandem beschweren.“

Luke brachte ein dünnes, gequältes Lächeln zustande.

Derek biss noch einmal in sein Sandwich.

Margaret hob einen Löffel voll Suppe an, kostete sie und senkte den Löffel dann wieder.

Sie sah nicht wütend aus.

Sie sah enttäuscht aus.

Für Emily war das irgendwie noch beunruhigender.

Sie hatte wütende Zivilisten erlebt, die Büros stürmten und Antworten forderten. Sie hatte miterlebt, wie pensionierte Soldaten darauf bestanden, dass ihnen Respekt zustand. Sie hatte gesehen, wie verärgerte Eltern Kommandeure wegen ihrer Kinder zur Rede stellten.

Margaret ähnelte keinem von ihnen.

Sie beobachtete.

Ihr Blick wanderte zur Essensausgabe, wo zwei Mannschaften im Stehen aßen, weil mehrere Tische informell von Offizieren besetzt waren.

Dann wandte sie ihren Blick den jüngeren Offizieren zu.

Dann in Richtung Eingang.

Dann zurück zu Derek.

Es handelte sich nicht um nervöses Scannen. Es war professionelle Beobachtung.

Emily verspürte einen ungewohnten Druck in ihrer Brust.

Derek bemerkte, wie sie durch den Raum blickte.

„Gibt es da drüben etwas Interessantes, Leutnant?“

Emily drehte sich zu ihm um.

„Nein, Sir.“

„Gut. Beamte, die sich leicht ablenken lassen, bleiben meist Leutnants.“

Die Bemerkung klang beinahe beiläufig.

Alle am Tisch verstanden, was es bedeutete.

Emily wartete bereits seit sechs Monaten auf Dereks Empfehlung für eine äußerst begehrte Stelle. Ohne seine Unterschrift würde sie die Auswahlrunde mit ziemlicher Sicherheit verpassen.

Derek wusste das.

Er hatte sie mehr als einmal daran erinnert.

Luke blickte auf seinen Teller hinunter.

Margaret hörte den gesamten Wortwechsel mit.

Die Tablettrückgabestation tat nichts, um zu verhindern, dass Stimmen zu hören waren.

Derek redete weiter, als wäre die vorangegangene Auseinandersetzung bedeutungslos gewesen.

Er beschwerte sich über einen Sergeant, der gegen eine Änderung des Dienstplans Einspruch erhoben hatte.

Er verspottete einen Kapitän, der Familienurlaub beantragt hatte, nachdem seine Frau operiert worden war.

Anschließend kritisierte er einen Unteroffizier, weil dieser bei einer Übung eine unsichere Abkürzung abgelehnt hatte.

„Er sagte, das Verfahren sei nicht genehmigt“, sagte Derek, während er sein Hähnchen abschnitt. „Manche Leute benutzen Vorsicht als Ausrede für Feigheit.“

Luke verlagerte seinen Platz.

„Der Unteroffizier hatte möglicherweise einen berechtigten Einwand.“

Derek drehte den Kopf.

Luke korrigierte seine Aussage umgehend.

„Je nach den Umständen.“

“Genau.”

Derek lächelte.

„Die Umstände sind folgende: Ich habe einen Befehl erteilt.“

Margaret senkte ihren Löffel.

Emily bemerkte es.

Um 12:41 Uhr öffneten sich die Türen der Cafeteria.

Oberst Nathan Rowan betrat den Raum, gefolgt von zwei Stabsoffizieren.

Derek richtete sich in seinem Stuhl auf.

Rowan war der ranghöchste Kommandant der Einrichtung, ein kräftiger Mann Anfang fünfzig, dessen Uniform stets makellos war und dessen Reden sorgfältig vorbereitet schienen, bevor sie überhaupt ein Mikrofon erreichten. Sein öffentliches Ansehen basierte auf beherrschter Professionalität und ruhiger Autorität.

Normalerweise aß er oben.

Ihn in der Cafeteria zu sehen, war ungewöhnlich.

Ihn dabei zu beobachten, wie er direkt auf Margaret Hayes zuging, war etwas ganz anderes.

Dereks Lächeln verschwand.

Alle am Tisch verfolgten Rowans Bewegungen durch den Raum.

Margaret blieb sitzen.

Oberst Rowan blieb neben ihrem kleinen Tisch stehen.

Einen Augenblick lang verriet sein Gesichtsausdruck unverkennbare Überraschung.

Dann die Erkenntnis.

Dann etwas, das Emily nicht identifizieren konnte.

„Frau Hayes.“

Margaret blickte auf.

“Oberst.”

Dereks Gabel blieb auf halbem Weg zu seinem Mund stecken.

Rowan reichte ihm die Hand.

Margaret nahm es nicht an.

Stattdessen deutete sie auf den leeren Stuhl ihr gegenüber.

„Sie können sich setzen, wenn Sie möchten.“

Ein leises Murmeln hallte durch die Cafeteria.

Rowan blieb stehen.

Sein Blick wanderte zu Dereks Tisch.

Er hatte bereits begriffen, dass etwas passiert war.

„Was ist hier geschehen?“

Margaret nahm ihren Kaffee.

„Ich bin zum Mittagessen gekommen.“

Rowan senkte die Stimme.

„Du hättest mir sagen sollen, dass du heute ankommst.“

„Das hätte den Zweck verfehlt.“

Derek erhob sich von seinem Platz.

“Herr?”

Rowan drehte sich zu ihm um.

Sein Kiefer verkrampfte sich.

“Wesentlich.”

Derek näherte sich mit der steifen Haltung eines Mannes, der dringend versucht, eine Situation wiederherzustellen, bevor sie ihm entgleitet.

„Ich wusste nicht, dass Frau Hayes Ihr Gast war.“

Margaret sah ihn an.

„Das war ich nicht.“

Derek blieb stehen.

Rowans Gesichtsausdruck verhärtete sich.

Emily spürte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann.

In der Cafeteria war es wieder fast still geworden.

Derek schenkte ihm ein vorsichtiges Lächeln.

„Dann liegt vielleicht ein Missverständnis vor.“

Margaret nahm endlich ihren Hörer ab.

Sie drehte den Bildschirm nach oben.

Eine gesendete Nachricht war sichtbar.

Sie schob das Gerät über den Tisch zu Colonel Rowan.

Während er es las, veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

Die Farbe schien ihn zu verlassen.

Emily konnte die Nachricht nicht lesen, aber Rowan blickte sofort zum Eingang der Cafeteria.

Zwei Männer und eine Frau waren gerade hereingekommen.

Alle drei trugen Zivilkleidung.

Dunkle Jacken.