Kapitel 1: Sie verspotteten sie, als sie die Matte betrat. Vor Sonnenuntergang verstand jeder dort, warum sie sich geweigert hatte zu sprechen. DIE FRAU, DIE NICHT REAGIERTE

Averys Spezialgebiet lag in der Einsatzmedizin und der Unterstützung auf engstem Raum.

Briggs wusste das.

Genau deshalb hob Briggs die Hand, als der Dozent die Fragerunde eröffnete.

„Vielleicht kann unser Gast von der Marine das kryptografische Rollover-Verfahren für ein kompromittiertes taktisches Netzwerk erläutern.“

Avery drehte sich leicht auf ihrem Stuhl.

Alle warteten.

„Das ist nicht mein Spezialgebiet.“

Briggs lächelte.

„Du weißt es also nicht.“

“NEIN.”

Aus dem hinteren Teil des Raumes war ein leises Lachen zu hören.

Briggs beugte sich zu dem Soldaten neben ihm vor.

“Elite.”

Avery drehte sich wieder nach vorn.

Etwa eine Stunde später, während einer Diskussion über die medizinische Reaktion, wurde Briggs eine Frage zur Beurteilung eines Spannungspneumothorax gestellt.

Er hat die falsche Antwort gegeben.

Avery korrigierte ihn nicht.

Sie hätte es gekonnt.

Stattdessen überließ sie es dem Ausbilder.

Briggs’ Gesichtsausdruck veränderte sich nur minimal.

Aber Avery hat es gesehen.

Er verabscheute es, im Unrecht zu sein, selbst wenn ihn niemand direkt widersprach.

Es schien ihn noch mehr zu verärgern, als Avery die richtige Antwort kannte und beschloss, nichts zu sagen.

Am Abend hatte sich die Atmosphäre um sie herum verändert.

Am ersten Tag kam es vor allem deshalb zu Gelächter, weil Briggs zuerst gelacht hatte.

Am dritten Tag lachten einige Leute, weil sie zu dem Schluss gekommen waren, dass man sich über Avery gefahrlos lustig machen konnte.

Andere schwiegen, weil sie sich durch ihre Verteidigung selbst ins Rampenlicht rücken wollten.

Und einige hatten ganz aufgehört zu lachen.

Diese Leute waren es, die Avery am interessantesten fand.

Beim Frühstück legte jemand ein rosa Plastikdiadem auf ihr Tablett.

Während des Mittagessens rempelte ein Soldat sie absichtlich mit der Schulter an, neben dem Getränkestand.

An diesem Abend öffnete Avery ihren Spind und fand darin einen kindlich anmutenden Aufkleber.

PRINZESSIN.

Sie zog es ab, faltete es sorgfältig zusammen und steckte es in das kleine Notizbuch, das sie in ihrer Tasche aufbewahrte.

Es waren bereits drei Termine vermerkt.

Sieben Namen.

Zwei wörtliche Zitate.

Eine Dozentenzuweisungsnummer.

Und die jedem Vorfall zugeordnete Zeit.

Sie erzählte niemandem von dem Notizbuch.

Noch nicht.

Am vierten Abend wurde Kommandant Daniel Hayes auf sie aufmerksam.

Er befand sich außerhalb des Verwaltungsgebäudes, als Avery mit einer zusammengefalteten Trainingsuniform das Gelände durchquerte.

„Mitchell.“

Sie blieb stehen.

“Herr.”

Hayes deutete auf den Gehweg.

„Geh mit mir.“

Er war Ende vierzig, eher hager als körperlich imposant, mit ersten grauen Schläfen und bedächtigen Bewegungen, die auf einen Mann hindeuteten, dessen Körper mehr alte Verletzungen trug, als er gern besprechen wollte.

Avery kannte seine Bilanz.

Fast alle taten es.

Mehrere Bereitstellungen.

Führung der gemeinsamen Einsatzgruppe.

Er hat den Ruf, schwer zu beeindrucken zu sein.

Und ein noch besserer Ruf dafür, Dinge zu bemerken, die andere Kommandeure übersehen haben.

Sie gingen etwa zwanzig Meter zusammen, bevor Hayes schließlich das Wort ergriff.

„Wie lange wollten Sie das noch so weitergehen lassen?“

Avery warf ihm einen Blick zu.

“Herr?”

„Briggs.“

Sie ging weiter.

„Ich kümmere mich darum.“

„Das war nicht meine Frage.“

Avery schwieg.

Hayes hielt an.

Sie blieb bei ihm stehen.

Er untersuchte ihr Gesicht.

„Du hast dich nicht beschwert.“

„Nein, Sir.“

„Du hast nicht zurückgeschlagen.“

„Nein, Sir.“

„Sie haben keine Versetzung beantragt.“

“NEIN.”

Hayes verschränkte die Arme.

“Warum?”

Avery blickte zum Spielfeld.

Arbeiter errichteten bereits provisorische Tribünen für das bevorstehende Kampfsportturnier. Flutlichtstrahler warfen blasse Streifen über den Rasen.

„Ich sammle noch Informationen.“

Etwas Unmerkliches veränderte sich auf Hayes’ Gesichtsausdruck.

„Welche Art von Informationen?“

„Muster.“

Er wartete.

Avery bot nichts Weiteres an.

Hayes blickte in Richtung des Trainingsgebäudes.

„Der Turnierplan wurde vor einer Stunde veröffentlicht.“

„Ich habe es gesehen.“

„Du und Briggs steht auf derselben Seite.“

„Das habe ich auch gesehen.“

„Wenn ihr beide weiterhin gewinnt, trefft ihr im Finale aufeinander.“

“Ich weiß.”

Hayes musterte sie aufmerksam.

„Mitchell wird dieses Spiel nicht wie einen Sportwettkampf angehen.“

Averys Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf die halbfertigen Tribünen.

„Nein, Sir.“

„Er wird versuchen, dich zu verletzen.“

“Ich weiß.”

„Sie können Ihr Geld abheben.“

Avery drehte sich zu ihm um.

Hayes fuhr fort.

„Niemand, dessen Meinung zählt, würde dich deswegen weniger schätzen.“

„Mit Verlaub, Sir, ich ziehe meine Kandidatur nicht zurück.“

“Warum?”

Sie überlegte kurz, bevor sie antwortete.

„Denn jede Frau, die vor mir hier durchkam, musste entscheiden, ob es mehr kosten würde, ihre Stimme zu erheben, als zu schweigen.“

Hayes rührte sich nicht.

Avery fuhr fort.

„Manche haben Dinge gemeldet. Manche haben geschwiegen. Manche haben sich versetzen lassen. Manche haben gelernt, spurlos zu verschwinden.“

Ein sanfter Wind wehte über das Feld.

„Wenn ich morgen gehe“, sagte sie, „bekommt er genau das, was er erwartet.“

Hayes’ Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Und was erwartet er?“

„Dass sich diejenige, die er ins Visier nimmt, früher oder später selbst entfernen wird.“

Einen langen Moment lang sprach keiner von beiden.

Dann fragte Hayes: „Und wenn du ihn besiegst?“

Avery sah ihn direkt an.

„Ich bin nicht hier, um einen Kampf zu gewinnen.“