Kapitel 1: Sie schleppten sie vor das Tribunal, um ihren Namen zu vernichten. Dann enthüllte ein verbrannter Handschuh ein Geheimnis, das dreißig Jahre lang auf sie gewartet hatte.

Sarah sagte nichts.

Pendelton fuhr fort.

„Keine Abzeichen. Keine Aufzeichnungen. Keine Befehle auf Papier.“

Seine Stimme wurde leiser.

„Wenn sie Erfolg hatten, gab es keinen Bericht.“

„Wenn sie scheiterten…“

Er machte eine Pause.

„Dann hatte es sie nie gegeben.“

Sarah spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

„EXV.“

Pendelton nickte.

„Executive Vanguard.“

Einige ältere Offiziere im Raum reagierten sichtbar.

Sie kannten den Namen.

Oder zumindest die Legende.

„Eine Einheit für Missionen, die niemals existieren durften“, sagte Pendelton.

„Ihr Auftrag war nicht, Kriege zu gewinnen.“

Er sah Sarah direkt an.

„Ihr Auftrag war, zu verhindern, dass Kriege überhaupt begonnen wurden.“

Vance lachte plötzlich leise.

Alle Blicke wanderten zu ihm.

„Immer noch dieselben Geschichten.“

Pendelton sah ihn kalt an.

„Du hast gehofft, dass diese Geschichte begraben bleibt.“

Vance stand langsam auf.

„Nein.“

Seine Stimme wurde härter.

„Ich habe gehofft, dass die Wahrheit begraben bleibt.“

Sarah beobachtete ihn.

Das war ein Unterschied.

Ein großer Unterschied.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

Niemand antwortete sofort.

Dann sagte Pendelton:

„EXV wurde vor zwölf Jahren offiziell aufgelöst.“

Sarah runzelte die Stirn.

„Warum weiß niemand davon?“

„Weil niemand davon wissen sollte.“

„Und warum kenne ich diesen Code?“

Pendelton sah auf ihre Hand.

Auf die sieben Zeichen.

„Weil jemand wollte, dass du ihn findest.“

Sarah wurde still.

„Jemand?“

Pendelton nickte.

„Dein Ausbilder.“

Eine Erinnerung blitzte auf.

Ein Mann.

Graues Haar.

Eine Narbe über dem linken Auge.

Ein Satz, den er ihr Jahre zuvor gesagt hatte:

Manchmal ist ein Befehl nur ein Test dafür, ob du noch selbst denken kannst.

Damals hatte sie nicht verstanden, was er meinte.

Jetzt vielleicht schon.

„Marcus Thorne.“

Der Name fiel plötzlich aus Pendeltons Mund.

Sarah erstarrte.

Ihr Gesicht veränderte sich.

Nur minimal.

Aber Pendelton sah es.

„Sie kennen seinen Namen.“

„Er war mein Soldat.“

„Nein.“

Pendelton schüttelte langsam den Kopf.

„Er war mehr als das.“

Sarah blickte ihn an.

„Was meinen Sie?“

Pendelton öffnete eine Akte, die bisher unter einem Stapel anderer Dokumente gelegen hatte.

Eine alte Akte.

Abgenutzt.

Mit einem roten Stempel.

VERSCHLUSSSACHE – EXV

Er schob sie zu ihr.

Sarah öffnete sie.

Das erste Foto ließ ihr Blut gefrieren.

Marcus.

Nicht als verwundeter Soldat.

Nicht als der Mann, den sie durch den Schnee gezogen hatte.

Sondern Jahre zuvor.

In einer anderen Uniform.

Mit einem anderen Abzeichen.

Mit anderen Menschen neben ihm.

Auf der Rückseite stand:

EXV-07 Einheit.

Sarah hob langsam den Blick.

„Nein.“

Pendelton sagte nichts.

„Marcus war kein normaler Soldat.“

Wieder Stille.

„Er war Teil von EXV.“

Sarah schüttelte den Kopf.

„Das ist unmöglich.“

„Nein.“

Pendeltons Stimme war traurig.

„Das Unmögliche ist, dass jemand diese Einheit wieder aktiviert hat.“

Sarah blickte auf das Foto.

Dann auf ihren verbrannten Handschuh.

Dann zu Vance.

Und plötzlich verstand sie.

Die Operation.

Der Hinterhalt.

Der angebliche Fehler.

Die Befehle.

Alles.

Es ging nie darum, Marcus zurückzulassen.

Es ging darum, dass Marcus etwas wusste.

Etwas, das Vance verborgen halten wollte.

Vance trat einen Schritt nach vorne.

Die Militärpolizei hob sofort die Hände.

„Ihr versteht nicht, was passiert, wenn ihr diese Tür öffnet.“

Pendelton sah ihn an.

„Welche Tür?“

Vance blickte zu Sarah.

„Die Tür, die sie geöffnet hat.“

Sarah spürte einen kalten Schauer.

Nicht wegen seiner Worte.

Wegen seines Blicks.

Denn zum ersten Mal sah sie keine Arroganz.

Keine Wut.

Nur Angst.

Vance flüsterte:

„Captain Jenkins…“

Sie sah ihn an.

„Sie glauben, Sie hätten einen Verräter entlarvt.“

Eine Pause.

„Aber Sie haben gerade bewiesen, dass die Verräter viel näher sind, als Sie denken.“

In diesem Moment ertönte plötzlich ein Alarm.

Nicht der normale Sicherheitsalarm.

Ein tiefer, alter Ton.

Ein Signal, das kaum jemand im Gebäude kannte.

Pendelton wurde blass.

Sarah sah ihn an.

„Was ist das?“

Der alte Mann stand langsam auf.

Seine Stimme war kaum hörbar.

„Das ist unmöglich.“

„Was?“

Er sah zur verschlossenen Tür.

Dann zum Sicherheitssystem.

Dann wieder zu Sarah.

„EXV wurde aktiviert.“

Ein Bildschirm an der Wand flackerte auf.

Ein schwarzer Hintergrund erschien.

Keine militärische Kennung.

Keine Warnung.

Nur ein Symbol.

Sieben Zeichen.

0-7-K-9-EXV

Darunter erschien eine Nachricht.

Nur ein Satz.

„Die erste Verräterin wurde gefunden.“

Sarah hielt den Atem an.

Denn darunter erschien ein Name.

Ihr Name.

CAPTAIN SARAH JENKINS

Und darunter:

STATUS: ZIEL BESTÄTIGT.