Kapitel 1: Die Frau, die trotz aller Warnungen nicht wegsah und mit einer einzigen mutigen Entscheidung das Schicksal einer fremden Familie für immer veränderte.

Diese Beobachtung beunruhigte Jake mehr, als ihm bewusst war.

Er wäre beinahe bereit gewesen, über einen verwirrten Besucher zu lachen, jemanden, der mit den Gepflogenheiten einer Einrichtung des Marine Corps nicht vertraut war.

Doch die Gelassenheit der Frau bot keine offensichtliche Schwäche, die man ausnutzen konnte.

Stattdessen schien sie sich pudelwohl zu fühlen.

Jake ließ ein Grinsen auf seinem Gesicht ausbreiten.

„Oder vielleicht ist sie hier, um für Top Gun vorzusprechen.“

Seine Freunde lachten.

Es war kein besonders lautes Gelächter, aber es reichte aus, um die Bemerkung zu würdigen.

Jake warf einen Blick in die Ecke und erwartete, dass die Frau verlegen, genervt oder zumindest sich bewusst sein würde, dass sie in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gerückt war.

Sie aß weiter.

Das Lachen verebbte etwas.

Jake wartete noch einen Moment.

Immer noch nichts.

Einer seiner Freunde wandte sich wieder seinem Mittagessen zu und schien damit zufrieden zu sein, die Angelegenheit ruhen zu lassen.

Ein anderer zuckte nur mit den Achseln, als ob der Witz schon längst seinen Höhepunkt erreicht hätte.

Doch Jake empfand etwas anderes.

Er hatte eine Bemerkung gemacht, und die Person, an die sie gerichtet war, hatte ihn nicht beachtet.

In seinen Augen verwandelte diese Stille einen bedeutungslosen Witz in eine Herausforderung.

Er beugte sich vor.

„Glaubst du, sie hat das gehört?“

Der Marineinfanterist neben ihm zuckte leicht mit den Achseln.

“Wahrscheinlich.”

“Und?”

„Und vielleicht ist es ihr egal.“

Diese Antwort zauberte Jake ein kurzes Lächeln ins Gesicht, das allerdings nicht mehr ganz so entspannt wirkte.

„Jeder Mensch hat eine Leidenschaft für irgendetwas.“

Er schob seinen Stuhl nach hinten.

Die Metallbeine schabten über den Boden.

Einer der Marinesoldaten blickte auf.

„Wo gehst du hin?“

Jake strich seine Uniformbluse glatt.

„Ich wollte einfach nur freundlich sein.“

Einige seiner Begleiter kicherten.

Die anderen sahen ihm nach, wie er wegging, und ihre Gesichtsausdrücke ließen vermuten, dass sie sich langsam fragten, ob dieser spezielle Scherz nicht schon weit genug gegangen war.

Jake bemerkte keinen Unterschied.

Er durchquerte den Speisesaal in gemächlichem Tempo, bahnte sich seinen Weg zwischen besetzten Tischen und vorbei an Marinesoldaten, die Essenstabletts trugen.

Seine Bewegungen waren lässig, doch seine Aufmerksamkeit blieb auf die Frau in der Ecke gerichtet.

Sie schaute nie auf.

Das bestärkte ihn nur noch mehr in seinem Entschluss.

Als er ihren Tisch erreichte, stützte er sich mit einer Hand an der Tischkante ab und nahm eine Gesichtsausdrücke an, die er für charmant hielt.

„Gnädige Frau.“

Erst dann hob sie den Blick.

Für einen kurzen Moment vergaß Jake die Bemerkung, die er eigentlich machen wollte.

Sie war von auffallender Attraktivität, mit feinen Gesichtszügen, klaren Augen und einem natürlich gelassenen Ausdruck.

Doch ihre Art, ihn anzusehen, wirkte weder einladend noch kokett.

Es war nicht ihre Schönheit, die ihn beunruhigte.

Es entstand der Eindruck, dass sie seine Absichten bereits durchschaut hatte und sie für völlig unbedeutend hielt.

„Ja, Korporal?“

Jake blinzelte.

Er hatte nicht erwartet, dass sie seinen Rang so schnell erkennen würde, obwohl seine Rangabzeichen deutlich sichtbar waren.

Noch beunruhigender war die Art und Weise, wie sie ihn ansprach, mit der mühelosen Präzision einer Person, die jahrelang mit Marinesoldaten gesprochen hatte.

Er erholte sich schnell.

„Ich wollte nur mal nachsehen, ob hier alles in Ordnung ist.“

Die Frau warf einen kurzen Blick auf ihren Teller, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihm zuwandte.

„Alles war in Ordnung.“

Die Antwort war ruhig und direkt.

Jakes Lächeln wurde breiter.

“War?”

„Sie haben mich beim Mittagessen gestört.“

Hinter ihm lachte jemand leise vor sich hin.

Jake neigte den Kopf.

„Ich wollte Sie nicht stören, gnädige Frau.“

„Dann können Sie mich ausreden lassen.“

Ihre Stimme klang nicht feindselig.

Sie sprach, als ob sie etwas so Offensichtliches erklären würde, dass es keiner Diskussion bedürfe.

Jake verspürte einen ersten Anflug von Verlegenheit.

Er wusste, dass seine Freunde zuschauten.

Noch wichtiger war für ihn jedoch, dass sie darauf warteten, ob er die Unterhaltung in etwas Amüsantes verwandeln könnte.

Er warf einen Blick auf ihre Jacke.

„Interessante Kleiderwahl.“

Sie sagte nichts.

„Fliegerjacke, richtig?“

“Ja.”

„Sind Sie Pilot?“

Die Frau musterte ihn einen Moment lang.

“Warum fragst du?”

Jake lachte kurz auf.

„Nur aus Neugier.“

„Was die Jacke angeht?“

„Was Sie hier tun?“

Sie senkte kurz den Blick zu seiner Hand, die noch immer auf dem Rand ihres Tisches ruhte.

Jake bemerkte es, rührte es aber nicht an.

„Ich esse gerade zu Mittag“, antwortete sie.

Ein weiteres leises Lachen drang von hinten an sein Ohr.

Das war nicht die Reaktion, die er sich erhofft hatte.

Die Frau hatte jede Frage beantwortet, ohne ihm etwas Nützliches zu geben, und die Einfachheit ihrer Antworten ließ seine eigenen Fragen zunehmend überflüssig erscheinen.

Er beschloss, weiter nachzuhaken.

„Nun ja, das ist eine Einrichtung des Marine Corps.“

„Das ist mir bewusst.“

„Nicht gerade ein Ort, an dem man zufällig vorbeikommt.“

„Nein, das ist es nicht.“

Jake beugte sich etwas näher vor.