Kapitel 1: Der Flicken, der niemals hätte entfernt werden sollen, verbarg ein dunkles Geheimnis, das alles für immer verändern würde.

Sie betrachtete das kleine Stück Stoff in ihrer Hand.

Der Fleck war älter, als sie zunächst angenommen hatte.

Seine Oberfläche wies eine besondere Abnutzung auf, die nicht auf unachtsame Handhabung, sondern auf lange Aufbewahrung zurückzuführen war.

Jemand hatte es repariert.

Jemand hatte sich die Mühe gemacht, es intakt zu erhalten, obwohl ein Austausch einfacher gewesen wäre.

Einen Moment lang spürte sie das ferne Ziehen einer Erinnerung, die sie nicht sofort einordnen konnte.

Auch ihr Bruder war in Bezug auf bestimmte Besitztümer sentimental gewesen, obwohl er das selten zugab.

Er hatte Dinge aufbewahrt, weil sie ihn an Personen, Orte oder Versprechen erinnerten.

Victoria hatte ihn einmal geneckt, weil er sich weigerte, ein altes Stück Stoff wegzuwerfen, das seinen praktischen Nutzen eindeutig verloren hatte.

Er hatte geantwortet, dass die Welt bereits zu viele Dinge enthalte, die die Menschen einfach wegwerfen, weil sie nicht mehr neu aussehen.

Die Erinnerung huschte so schnell durch sie hindurch, dass sie sie beinahe verpasste.

Sie drehte das Pflaster um.

Das war der Zeitpunkt, als sie die Nachricht sah.

Die Innenseite des Abzeichens war mit einem hellen Stoff ausgekleidet, der sich an den Nähten verdunkelt hatte.

Zuerst dachte Victoria, die Markierungen seien Überreste eines alten Etiketts oder einer Reparaturanleitung.

Als sie den Flicken näher heranbrachte, bemerkte sie jedoch, dass Buchstaben in das Futter eingenäht waren.

Sie waren nicht Teil des offiziellen Entwurfs.

Sie waren von Hand hinzugefügt worden.

Die Schrift war klein, fast durch Alter und Abnutzung verloren gegangen, aber die Striche formten Wörter mit einem unverwechselbaren individuellen Charakter.

Ein Buchstabe neigte sich etwas weiter als die anderen.

Manche Schleifen waren eng, und die Abstände zwischen den Wörtern folgten einem Rhythmus, an den sich Victoria mit beinahe physischer Kraft erinnerte.

Ihre Finger hörten auf, sich zu bewegen.

Diese Handschrift hatte sie schon einmal gesehen.

Nicht in einem Servicebericht verzeichnet.

Nicht auf einem militärischen Formular.

In dem letzten Brief, den ihr Bruder ihr geschickt hatte.

Ihr Atem veränderte sich.

Der Raum schien in die Ferne zu rücken, und für einen Augenblick stand sie nicht mehr vor einer Rekrutin, die sie beschuldigt hatte, unerlaubt Abzeichen zu tragen.

Sie betrachtete eine Nachricht, die zum schmerzhaftesten Kapitel ihres Lebens gehörte.

Zweiundzwanzig Jahre.

So lange hatte sie schon gelebt, ohne eine Antwort zu erhalten, der sie vertrauen konnte.

Zweiundzwanzig Jahre, in denen Geburtstage ohne ihn vergingen.

Zweiundzwanzig Jahre voller Familienerinnerungen, die mit der Zeit immer älter wurden, während er in ihren Gedanken als der junge Mann, der zum Einsatz aufgebrochen war, unvergessen blieb.

Zweiundzwanzig Jahre, in denen Victoria gelernt hatte, Fragen über ihn zu beantworten, ohne dass ihre Stimme versagte.

Wenn sie gefragt wurde, ob sie Geschwister habe, wusste sie nie, welche Zeitform sie verwenden sollte.

Ich habe einen Bruder.

Ich hatte einen Bruder.

Beides wirkte nicht ganz ehrlich.

Die Schrift in ihrer Handfläche machte diese Unsicherheit unerträglich.

Sie drehte den Stoff ein wenig zum Licht hin.

Die Botschaft war unmissverständlich.

Es war dasselbe kurze Versprechen, das sie in seinem Brief gelesen hatte, bevor er verschwand.

Die gleichen Worte.

Dieselbe Handschrift.

Victoria spürte, wie etwas Kaltes durch ihre Brust fuhr.

Der Aufnäher ähnelte nicht einfach nur einem Gegenstand, der einst ihrem Bruder gehört haben könnte.

Jemand hatte sich die Mühe gemacht, eine mit ihm in Verbindung stehende Botschaft aufzubewahren.

Ein neunzehnjähriger Rekrut, der vor ihr stand, behauptete, das Abzeichen stamme von seinem Vater.

Victoria sah Benjamin an.

Er betrachtete den Gegenstand in ihrer Hand mit einem Gesichtsausdruck, der mehr Angst als Wut verriet.

Zum ersten Mal während der Untersuchung kam ihr der Gedanke, dass seine Zuneigung zu der Jacke mit etwas zusammenhängen könnte, das sie nicht verstand.

„Woher hast du das?“, fragte sie.

Benjamin antwortete bedächtig.

„Mein Vater hat es mir gegeben, Sergeant.“

„Das hast du mir schon gesagt.“

„Ja, Sergeant.“

„Ich meine, wo hat er das her?“

Benjamin zögerte.

„Ich weiß es nicht genau.“

Victoria hob den Blick.

„Du weißt es nicht?“

„Nein, Sergeant.“

Er hat es schon so lange, wie ich mich erinnern kann.“

Sie blickte wieder auf das Futter.

Die verblasste Handschrift schien die Möglichkeit auszuschließen, dass es sich um einen Zufall handelte.

Victoria hatte jahrelang Spekulationen vermieden, weil diese ihr zu viel Schmerz bereitet hatten.

Nun konnte sie sich kaum noch beherrschen.

Wo hatte Benjamins Vater den Flicken gefunden?

Warum besaß er etwas, das mit ihrem vermissten Bruder in Verbindung stand?

Und warum hatte er die Botschaft aufbewahrt, von der Victoria selbst einst geglaubt hatte, sie sei nur für sie bestimmt?

Auf der anderen Seite des Raumes spürten die anderen Rekruten die Veränderung, bevor sie sie verstanden.

Stabsfeldwebel Kane war dafür bekannt, die Kontrolle über eine Inspektion von Anfang bis Ende zu behalten.

Sie gab Anweisungen, erwartete sofortige Befolgung und machte weiter, ohne sich mit Fehlern aufzuhalten, die bereits behoben worden waren.

Nun stand sie regungslos da.

Ihr Blick war auf die beschädigte Stelle gerichtet.