In meiner Hochzeitsnacht fand ich meine Koffer vor dem Elternhaus und erfuhr, dass mein Vater uns in einem alten Nebengebäude übernachten lassen wollte. Der Gutsverwalter spottete: „Die Erbin von Hautes-Roches ist also zur Frau einer Arbeiterin geworden.“ Ich antwortete nicht, nahm meine Koffer und schloss die Tür hinter uns. In dieser Nacht veränderten eine Uhr mit einem D und ein Umschlag mit den Buchstaben „Groupe Delacourt“ alles.

TEIL 1

Als Juliette Armand am Abend mit dem Arbeiter, den ihr Vater „den Jungen ohne Zukunft“ nannte, vom Rathaus zurückkehrte, fand sie seine Koffer vor dem Haus der Familie abgestellt und erfuhr, dass sie ihre Hochzeitsnacht in einem alten Nebengebäude verbringen würde, das einst für Werkzeuge und schlammbedeckte Stiefel reserviert war.

Die Szene spielte sich in der Nähe von Beaune auf dem Weingut Domaine des Hautes-Roches ab, einem 180 Hektar großen Anwesen mit Weinbergen, Wiesen und Pferdezucht. Vier Generationen lang hatte die Familie Armand dort ihr Vermögen und ihren Ruf aufgebaut.

Juliette war 28 Jahre alt. Als einziges Kind von François und Marianne Armand wusste sie seit ihrer Kindheit, dass ein Familienessen einer Vorstandssitzung ähneln konnte.

Doch an diesem Tag hatte sie sich für Thomas Lenoir entschieden.

Thomas arbeitete seit zwei Jahren auf dem Weingut. Er reparierte Zäune, wartete Maschinen, half bei der Weinlese und übernahm Aufgaben, die andere mieden. Er besaß nur ein altes Auto, zwei Koffer und ein paar Bücher.

Als das frischvermählte Paar eintraf, beobachtete sie Olivier Marchal, der Bühnenmanager, mit einem spöttischen Lächeln.

— Das ist also die Erbin von Hautes-Roches, die die Frau eines Arbeiters wurde.

Thomas antwortete nicht.

Er nahm einfach Juliettes Hand.

Wenige Minuten später übermittelte Olivier ihnen François’ Befehle.

Juliette betrat das Haupthaus nicht mehr.

Sie wäre von jeglicher Übertragung des Anwesens ausgeschlossen.

Thomas würde seinen Arbeitsplatz behalten, aber mit den schwierigsten Aufgaben betraut werden.

Sie würden in einem alten Nebengebäude hinter dem Schuppen wohnen.

François wollte seine Tochter so lange demütigen, bis sie ihre Heirat bereute.

Ein Jahr lang hatte er versucht, sie davon zu überzeugen, Adrien Roche zu heiraten, den Sohn eines einflussreichen Weinhändlers und Inhaber eines Agrarfinanzierungsunternehmens.

Was die Angestellten nicht wussten, war, dass Hautes-Roches in Schulden ertrank.

Drei schwierige Weinlesen, eine überteuerte Erweiterung des Weinguts und mehrere schlecht verhandelte Kredite hatten das Weingut geschwächt.

Adrien hatte eine einfache Lösung vorgeschlagen.

Er heiratete Juliette.

Seine Familie restrukturierte die Schulden.

François behielt sein Land.

Für ihn ging es um den Erhalt des kulturellen Erbes.

Für Juliette bedeutete es, ihr Leben zu verkaufen, um Hektar Land zu retten.

Thomas hingegen schien nichts anzubieten zu haben.

Juliette waren jedoch einige merkwürdige Details aufgefallen.

Mit einigen ausländischen Kunden sprach er fließend Englisch.

Er besaß ein perfektes Verständnis von Bankverträgen.

Eines Abends korrigierte er einen Fehler in einer Finanztabelle, nach dem der Buchhalter des Anwesens schon seit zwei Stunden gesucht hatte.

Ein anderes Mal hatte Juliette ihn im Schuppen überrascht, wo sie einen Bericht über internationale Agrarmärkte las.

„Du bist nicht nur ein Arbeiter“, hatte sie ihm gesagt.

Thomas hatte das Dokument geschlossen.

— Er ist jemand, der sich entschieden hat, ohne das zu leben, was er zuvor besessen hat.

Sie hatte nie mehr erreicht.

In jener Nacht weinte Juliette in dem feuchten Nebengebäude, als sie eine Matratze entdeckte, die an einer kalten Wand lag.

Thomas kniete vor ihr nieder.

— Er kann ihr das Anwesen nicht versprechen.

— Das ist ihr egal.

— Nicht Geld.

Juliette wischte sich die Wangen ab.

— Dann sollte er ihr einfach versprechen, dass er niemals für sie entscheiden wird.

Thomas nahm ihre Hand.

— Das kann er versprechen.

Als sie eingeschlafen war, schlüpfte Thomas leise hinaus.

Aus dem Boden seiner Tasche holte er eine alte Uhr hervor, die ein dezentes Emblem trug: zwei Weinblätter, die den Buchstaben D umgaben.

Dann ein Umschlag.

„Delacourt-Gruppe“.

Der Brief begann so:

„Herr Thomas Delacourt, Ihr Großvater verlangt Ihre Rückkehr. Die Nachfolge in der Gruppe kann ohne Sie nicht mehr geregelt werden.“

Thomas blickte zu dem kleinen Fenster, hinter dem Juliette schlief.

Er zerriss den Brief.

Aber das Naturschutzgebiet ist sichtbar.

Weil Thomas Lenoir gar nicht existierte.

Und der Mann, den François Armand soeben in ein Nebengebäude zum Schlafen geschickt hatte, war Thomas Delacourt, der einzige Enkel eines der mächtigsten Agrarindustriellen Frankreichs.

TEIL 2

Die folgenden Monate waren hart.

Juliette arbeitete in der Weingenossenschaft. Thomas nahm die schwierigsten Aufgaben ohne zu murren an.

Dann wurde Burgund von einer Dürre heimgesucht.

Die Ernte fiel aus.

Adrien Roche kaufte nach und nach mehrere Schulden des Anwesens zurück und stellte sein Ultimatum: Entweder Juliette beantragt die Annullierung ihrer Ehe und kehrt zu ihm zurück, oder die Familie Hautes-Roches riskiert einen Zwangsverkauf.

Zur gleichen Zeit fand Juliette die Uhr.

Ein paar Tage später hörte sie, wie ein Pariser Anwalt ihren Mann „Monsieur Delacourt“ nannte.

Thomas musste alles gestehen.

Sein Großvater, Henri Delacourt, kontrollierte eine Unternehmensgruppe, die in den Bereichen Landmaschinen, Lagerung und Vertrieb tätig war. Thomas war geflohen, als Henri ihn mit der Tochter eines Geschäftspartners verheiraten wollte.

Juliette war am Boden zerstört.

— Er hätte sie von Anfang an von dieser Sucht befreien können.

— Ja. Aber er wollte wissen, ob sie ihn auserwählt hatte oder was man sich mit seinem Namen kaufen konnte.

Bevor sie diese Wunde heilen konnten, griff Adrien an.