In einer Boutique auf der Fifth Avenue musterte der Manager meinen abgetragenen Mantel, bezeichnete meine Kreditkarte als Fälschung und zerschnitt sie, bevor er die junge Verkäuferin, die mich bedient hatte, feuerte – also ging ich, ohne zu widersprechen. Drei Tage später wartete sie gerade auf die Verlängerung ihres zehnjährigen Mietvertrags, als der Hausverwalter neben mir hereinkam.

Sloan hob ihren Pappbecher mit Kaffee.

„Sie möchten etwas Blaues in Ihrer Preisklasse?“

Bevor Nia eingreifen konnte, schüttete Sloan den restlichen kalten Kaffee über die Vorderseite von Ezras abgetragenem Mantel.

Braune Flüssigkeit breitete sich auf dem verblichenen Stoff aus und tropfte auf den Boden.

„So“, sagte Sloan. „Jetzt siehst du so aus, als würdest du nach draußen gehören.“

Nia starrte ihren Manager ungläubig an.

Ezra blickte auf den Mantel hinunter, den sein Vater einst getragen hatte. Seine Hand zitterte kurz, als er das fleckige Revers berührte.

Dann atmete er lange und kontrolliert aus.

Nia eilte zur Theke, um sich ein sauberes Handtuch zu holen.

„Mein Herr, lassen Sie mich Ihnen helfen.“

Sie kniete nieder und tupfte vorsichtig den Kaffee von dem alten Stoff ab.

Hinter ihr flüsterte eine der Angestellten: „Schau mal. Die Neue räumt ihn gerade sauber.“

Sloans Stimme wurde scharf.

„Nia, steh auf. Du blamierst diesen Laden.“

Nia fuhr mit dem Reinigen des Mantels fort.

„Er ist ein Kunde, Miss Whitaker.“

„Er ist ein Betrüger im nassen Mantel.“

„Du hast die Karte nicht einmal ausprobiert.“

Sloan griff nach Nias Namensschild und zog es von ihrer Bluse.

„Ziehen Sie das aus. Sie sind gefeuert.“

Nia stand langsam auf.

„Dafür, dass ich ihm geholfen habe?“

„Weil man vergisst, wo man arbeitet.“

Nia blickte sich um: die Marmortheken, die Designerroben und die Kollegen, die ihr nicht in die Augen sahen.

Dann wandte sie sich Sloan zu.

„Ich weiß ganz genau, wo ich arbeite“, sagte sie. „Oder wo ich gearbeitet habe.“

Ezra hob die beiden Teile seiner Karte auf und steckte sie in seine Brieftasche.

„Wie lange befindet sich dieses Geschäft schon in diesem Gebäude, Miss Whitaker?“

Sloan runzelte die Stirn.

„Zehn Jahre. Warum?“

„Kein Grund.“

Er setzte seinen Hut auf.

„Ich kenne diese Adresse sehr gut. Vielen Dank für Ihre Zeit. Ich werde mich an das Kleid und an Sie erinnern.“

Als er sich zur Tür umdrehte, winkte Sloan achtlos.

„Tschüss, Opa. Die Bushaltestelle ist dort drüben.“

Nia folgte ihm.

Sloan rief ihr nach: „Komm nicht zurück, Nia. Kein Laden in dieser Straße wird dich einstellen.“

Nia blieb an der Tür stehen und blickte über die Schulter.

„Dann suche ich mir eine andere Straße.“

Draußen regnete es noch heftiger.

Ezra stand unter dem schmalen Vordach und starrte auf das Wasser, das am Bordstein entlangfloss. Nia öffnete ihren Regenschirm und hielt ihn über ihn.

„Sir, warten Sie. Nehmen Sie das.“

Er sah sie an.

„Du hast wegen mir deinen Job verloren.“

„Sie hat mich meinen Job gekostet“, sagte Nia. „Meine Mutter hätte dir auch geholfen.“

„Deine Mutter hat dich gut erzogen.“

„Das hat sie.“

“Wie heißt du?”

„Er ist es. Es ist Brooks.“

„Ich bin Ezra.“

„Ich weiß. Es stand auf der Karte, die sie vernichtet hat.“

Ein Hauch von Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück.

„Nia, darf ich dir eine Tasse Tee ausgeben?“

„Das würde ich sehr gerne machen, aber nur, wenn ich es mir leisten kann. Gegenüber ist ein Diner.“

Gemeinsam überquerten sie die Fifth Avenue unter Nias Regenschirm. Eine kleine amerikanische Flagge wehte im Wind über dem Eingang des Diners, und die Fenster waren von der Wärme im Inneren beschlagen.

Sobald sie in einer Sitzecke Platz genommen hatten, faltete Ezra seinen nassen Mantel neben sich zusammen.

„Es ist schon lange her, dass mir jemand einen Regenschirm gehalten hat“, sagte er.

Nia nahm die Speisekarte.

„Dann war es an der Zeit.“

Als der Kellner kam, bestellte Nia zwei Tees und ein Stück Apfelkuchen.

„Ich lade ein“, sagte sie.

Ezra warf einen Blick auf den Zwanzig-Dollar-Schein in ihrer Hand.

„Das könnten deine letzten zwanzig Dollar sein.“

„Dann ist es gut angelegt.“

Der Tee kam an und dampfte zwischen ihnen hindurch.

Ezra nickte in Richtung des kleinen Skizzenbuchs, das aus Nias Tasche herausragte.

„Erzähl mir von deiner Mutter.“

„Sie war Schneiderin. Sie hat mir das Nähen an einer alten Maschine in unserer Wohnung in Queens beigebracht. Die Maschine hat den Küchentisch so stark zum Wackeln gebracht, dass wir gefaltete Handtücher unter die Beine legen mussten.“

„Sie entwerfen?“

„Nachts.“

Sie zögerte, bevor sie das Skizzenbuch öffnete.

Seite für Seite enthielten sorgfältig gezeichnete Kleider, Mäntel und Abendroben. Einige waren elegant und traditionell, andere gewagt, modern und unverkennbar originell.

Ezra untersuchte jedes einzelne.

„Die sind wunderschön.“

Nia blickte auf den Tisch hinunter.

„Niemand stellt einen Designer ohne Hochschulabschluss ein. Zumindest wurde mir das so gesagt. Also habe ich stattdessen Kleider verkauft.“

“Gewöhnt an.”

Sie lächelte schwach.

„Ja. Früher schon.“

Ezra wandte sich einer Skizze eines blauen Kleides zu.

„Vor fünfzig Jahren habe ich Ruth geheiratet. Ich war Schneiderlehrling und hatte elf Dollar in der Tasche.“

„Nur elf?“

„Elf Dollar.“

„Was hat sie getragen?“

„Sie hat ihr blaues Kleid selbst genäht. Sie blieb die ganze Nacht wach und nähte es an einem Tisch in einer kleinen Schneiderei. Ich sah ihr zu, wie sie jede Linie zeichnete und jede Naht fertigstellte. Ich versprach ihr, dass ich ihr eines Tages das schönste blaue Kleid kaufen würde, das ich finden könnte.“