Ich wollte lediglich ein bequemes Zimmer für meine schlafende Tochter. Stattdessen wurde mir gesagt, ich hätte dort nichts zu suchen, obwohl ich die Hotelbesitzerin war.

“Ja.”

„Können wir schlafen gehen?“

Patrick senkte den Blick.

Ich nickte.

„Das können wir.“

Er übergab zwei Schlüsselkarten.

„Suite 904.“

“Danke schön.”

Ich schloss meine Finger um sie.

Dann trat Lupita vor.

„Darf ich Ihren Rucksack tragen?“

„Du hast schon genug geholfen.“

„Alles in Ordnung.“

Ich zögerte.

Meine Schulter schmerzte vom Tragen von Lily.

Also erlaubte ich Lupita, den Rucksack zu nehmen.

Wir durchquerten gemeinsam die Lobby.

In der Nähe der Aufzüge hörte ich Patrick hinter uns ausatmen.

Er glaubte, das Schlimmste sei überstanden.

Er glaubte, einen Fehler gemacht zu haben, ihn korrigiert zu haben und den Konsequenzen entgangen zu sein.

Er irrte sich.

Denn kurz bevor sich die Aufzugtüren schlossen, warf ich einen Blick zurück zur Rezeption.

Und sah, wie Karl sich zu ihm beugte.

Er sprach leise.

Aber nicht sanft genug.

„Manche Leute machen einfach gerne Aufsehen.“

Die Türen glitten zu.

Lupita wurde blass.

Ich starrte auf mein Spiegelbild im polierten Metall.

Meine schlafende Tochter an meiner Schulter.

Zerdrückte Rosen in meiner Hand.

Und ein Gedanke wurde unmissverständlich klar.

Morgen würden sie herausfinden, wessen Schauplatz dies genau war.

# Kapitel 2: Suite 904
Lupita schwieg, bis der Aufzug den neunten Stock erreicht hatte.

Dann sprach sie.

“Es tut mir Leid.”

Ich drehte mich zu ihr um.

„Du hast keinen Grund, dich zu entschuldigen.“

Sie presste die Lippen zusammen.

„So hätte man dich nicht behandeln dürfen.“

“NEIN.”

Der Aufzug klingelte.

Wir betraten einen ruhigen Flur mit cremefarbenem Teppichboden und Wandleuchten aus Messing.

Suite 904 befand sich am anderen Ende.

Lupita öffnete die Tür, da ich beide Arme beschäftigt hatte.

Das Licht schaltete sich automatisch ein.

Im Inneren entsprach alles genau den Erwartungen.

Ein Wohnzimmer.

Esstisch.

Zwei Schlafzimmer.

Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster mit Blick auf die Innenstadt von Chicago.

Frisches Obst auf der Theke.

Eine handgeschriebene Begrüßungsnachricht der Firmenreservierungsabteilung.

WILLKOMMEN ZURÜCK, FRAU VANCE.

Ich bemerkte, dass Lupita es las.

Ihr Blick erstarrte.

Dann drehte er sich zu mir um.

Ich wusste, was sie fragen würde.

„Frau Vance?“

Ich trug Lily in das kleinere Schlafzimmer.

„Geben Sie mir eine Minute.“

Ich legte sie sanft hin.

Sie protestierte, als ich versuchte, den Stoffhasen unter ihrem Arm hervorzuholen, also ließ ich ihn dort und zog ihr die Schuhe aus.

Ihre Socken waren mit winzigen gelben Sternen verziert.

Daniel hatte eine große Liebe zu Sternen.

An Winterabenden pflegte er Lily in eine Decke zu wickeln, sie nach draußen zu bringen und auf irgendetwas zu zeigen, das hell genug war, um durch die Lichter der Stadt zu scheinen.

„Das ist deins“, würde er ihr sagen.

“Wie heißt das?”

„Der Lilienstern“.

„Es gibt keinen Lilienstern.“

„Jetzt gibt es das.“

Nach seinem Tod fragte sie einmal, ob Daddy auf der Lily Star lebte.

Ich hatte ihr gesagt, vielleicht.

Manchmal lügen Eltern, weil die Wahrheit für ein Kind zu erdrückend ist.

Ich deckte sie mit der Decke zu und blieb so lange, bis sich ihre Atmung beruhigt hatte.

Als ich zurückkam, stand Lupita noch immer in der Nähe des Eingangs.

Sie hatte meinen Rucksack auf einen Stuhl gestellt.

Ihre Hände waren fest verschränkt.

„Sind Sie …“ Sie zögerte. „Sind Sie Clara Vance?“

Ich hätte beinahe gelächelt.

„Ich weiß nicht, wie viele es sind.“