Ich täuschte vor, während eines Fluges auf der Schulter eines Fremden einzuschlafen, damit die Passagiere aufhörten, ihn heimlich zu filmen. Tage später nutzte mein Ex-Mann das viral gegangene Foto, um mich als untreue Mutter darzustellen – bis ein weiteres, ebenfalls heimlich aufgenommenes Foto auftauchte, das bewies, dass er bereits genau wusste, wer der mysteriöse Mann neben mir war.

Keine Panik.

Das ist nie ein gutes Zeichen.

Ich habe etwas gefunden.

— Jenna.

Ich weiß, ich weiß. Aber so oder so könntest du nicht schlafen.

Er setzte sich neben mich und drehte den Bildschirm zu mir.

Es handelte sich um eine archivierte Seite einer lokalen Wirtschaftszeitschrift aus Denver. Der Artikel war zwei Jahre alt und enthielt ein Foto von einer Wohltätigkeitsgala. Männer in Anzügen.

Frauen in Abendkleidern. Hinter ihnen ein Banner mit dem Namen einer Stiftung zur Förderung der Alphabetisierung von Kindern.

Da war Luke, der höflich in die Kamera lächelte.

Richard Voss stand neben ihm.

Und neben Richard, leicht abgewandt, als wäre er mitten in ein Gespräch verwickelt, saß Eric.

Mein Ex-Mann.

Aber das war nicht das, was mich gelähmt hat.

Auf der anderen Seite von Eric, in einem dunkelgrünen Kleid und mit einem Glas Sprudelwasser in der Hand, stand ich.

Ich erinnerte mich an jene Nacht.

Vage.

Eric hatte mir gesagt, es sei eine Arbeitsveranstaltung. Ich war mit Poppy schwanger, mir war übel und ich fühlte mich unwohl; meine Schuhe drückten mir an den Füßen. Ich erinnere mich, wie ich am Rand des Raumes stand und die Minuten zählte, bis ich endlich gehen konnte.

Ich erinnerte mich daran, wie Eric mich Leuten vorstellte, deren Namen ich sofort wieder vergaß, sobald ich sie aussprach.

Ich konnte mich nicht an Luke erinnern.

Aber er war dort gewesen.

Jahre vor dem Flug waren wir im selben Raum und hatten drei Meter Abstand zueinander gehabt.

Jenna sah mich aufmerksam an.

— Du kanntest ihn nicht?

– NEIN.

Bist du sicher?

– Ich habe.

Aber selbst mir kam meine Stimme fremd vor.

Auf dem Foto schaute Luke nicht in die Kamera.

Er schaute in meine Richtung.

Oder vielleicht für Eric.

Oder vielleicht auch ganz ohne Grund.

Das bedeutet gar nichts.

— sagte Jenna freundlich.

– NEIN

— Ich stimmte zu.

Aber ich suchte weiter.

In jener Nacht kam ein Briefumschlag bei Jenna an.

Keine Absenderadresse.

Nur mein Name, in schwarzer Tinte geschrieben.

NORA HAYES.

Jenna fand es zwischen Haustür und Türrahmen eingeklemmt, als sie den Briefkasten leeren wollte. Zuerst dachte sie, es sei ein Flugblatt. Dann bemerkte sie die Handschrift und nahm es mit ins Haus, als könnte es ihr in den Händen zerfallen.

Hattest du etwas erwartet?

— fragte er.

– NEIN.

Wir waren in der Küche, der Umschlag lag zwischen uns auf dem Tisch.

Poppy saß in der Nähe auf dem Boden und versuchte, einen Holzklotz in einen von Jennas Schuhen zu stopfen.

Vielleicht solltest du es nicht öffnen.

— sagte Jenna.

Ich muss es tun.

— Du hast es nicht. Wir können Marlene anrufen.

— Was sollen wir ihm denn sagen? Dass mir jemand einen Zettel geschickt hat?

Jenna verschränkte die Arme.

Ich nahm ein Buttermesser aus der Schublade und schob es vorsichtig unter die Klappe.

Im Inneren befand sich nur ein einziges gedrucktes Foto.

Es kam nicht aus dem Flugzeug.

Keine große Sache.

Dieses Foto wurde am Eingang eines Krankenhauses aufgenommen.

Das Bild war leicht unscharf, als wäre es von der gegenüberliegenden Straßenseite aufgenommen worden. Eric stand im Eingangsbereich, trug einen Wintermantel und hatte den Kopf zu jemandem neben ihm geneigt.

Eine Frau.

Ihr hellbraunes Haar war unter einem Schal versteckt, und eine Hand ruhte schützend auf ihrem sichtlich schwangeren Bauch.

Ich war atemlos.

Auf der Rückseite des Fotos hatte jemand geschrieben:

Er fragt Eric, warum Anna Caldwell ihn in der Nacht ihres Todes angerufen hat.

Jenna las mir über die Schulter.

Keiner von uns hat sich bewegt.

Anna Caldwell.

Lukes Schwester.

Die Frau, deren Alphabetisierungsprogramme die Finanzierung verloren hatten.

Die Frau, deren Tod, so schien es, Lukas dazu veranlasst hatte, alte Berichte zu untersuchen.

Ich schaute mir das Foto noch einmal an und starrte die schwangere Frau an.

Es konnte nicht Anna gewesen sein.

Oder etwa doch?

Luke hatte gesagt, seine Schwester sei vor Jahren gestorben, aber er hatte nicht gesagt, wie. Er hatte keine Schwangerschaft erwähnt. Er hatte nicht gesagt, dass Eric sie persönlich kannte.

Meine Gedanken zerstreuten sich und ordneten sich dann wieder zu schattenhaften Formen.

Eric und Anna am Eingang eines Krankenhauses.

Eric und Richard bei Lukes Wohltätigkeitsgala.

Eric beobachtet Luke im Flugzeug.

Eric tat so, als wüsste er nicht, wer der mysteriöse Mann neben mir war.

Poppy ließ einen Papierklumpen in Jennas Schuh fallen und klatschte in die Hände.

Dieser vertraute Klang ließ die Trennung noch seltsamer erscheinen.

Mein Handy klingelte.

Unbekannte Nummer.

Jenna flüsterte: „Antworte nicht.“

Aber ich wusste bereits, wer es sein würde.

Ich nahm den Anruf entgegen und schaltete mein Telefon auf Lautsprecher.

Einen Augenblick lang war nur das Atmen zu hören.

Dann war Lukes Stimme zu hören, angespannt und leise.

“Nora, hast du etwas erhalten?”

Ich stand da und starrte auf das Foto.

„Woher wissen Sie das?“

Eine Pause.

Dann sagte er mit leiser Stimme: „Weil ich auch gerade eins bekommen habe.“