Dann die Einladung, die er nur Augenblicke zuvor zerrissen hatte.

Mercer stieg auf.

Sein Blick wanderte zu dem Leutnant.

„Diese Frau hat diesem Kommando drei Söhne geschenkt.“

Mason erbleichte.

Evelyn beugte sich langsam vor und nahm beide Hälften der Einladung entgegen.

Nun zitterten ihre Finger.

„Ich bin nicht hierher gekommen, um irgendjemanden um Mitleid zu bitten.“

Sie legte die zerrissenen Stücke neben die gefaltete Flagge.

„Ich bin hierher gekommen, um den letzten Soldaten meiner Familie nach Hause zu holen.“

Niemand rührte sich.

Das späte Nachmittagslicht erhellte die Bucht jenseits der Fenster, spiegelte sich in der Ferne und tauchte den Speisesaal in ein blasses Goldlicht. Mason stand neben dem Wasser, das er auf den Boden geschüttet hatte; seine Autorität war plötzlich auf nichts anderes reduziert als auf eine Uniform und einen verhängnisvollen Fehler.

Evelyn griff nach der Flagge und legte zwei Finger an ihren Rand.

Die Geste war feinfühlig.

Fast schon mütterlich.

Nur wenige Minuten zuvor hatte der Raum die verhaltene Wärme einer offiziellen Militärzeremonie ausgestrahlt. Goldene Bänder schmückten die Bühne. Weiße Tischdecken bedeckten Reihen runder Tische. Familien waren aus dem ganzen Land angereist, um Medaillen entgegenzunehmen, sich wiederzusehen, Anerkennung zu erhalten und nach Hause zurückzukehren.

Einige Gäste trugen sorgfältig geschneiderte Anzüge.

Andere hatten sich für den Nachmittag neue Kleider gekauft.

Evelyn war allein in einem zwölf Jahre alten Auto mit einem gerissenen Armaturenbrett angekommen.

Doch nun, da der Admiral neben ihr stand und sieben erschöpfte Operatoren hinter ihm strammstanden, schien jede Annahme, die Mason über sie getroffen hatte, plötzlich und schmerzhaft sichtbar zu werden.

Und zum ersten Mal, seit er die Halle betreten hatte, begriff Mason Cole, dass alle ihre Aufmerksamkeit auf die falsche Person gerichtet hatten.

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