Er nahm seine Geliebte als seine „Partnerin“ mit zum Galadinner und ließ seine Frau auf der Treppe zurück. Erst zu spät bemerkte er, dass der Mann, um dessen Anerkennung er gebettelt hatte, ihr Vater war.

Spencer war bereits draußen und hielt Paisley die Autotür auf. Sie stieg lächelnd ein, und die Strasssteine ​​auf ihrem Kleid glitzerten im Scheinwerferlicht. Bevor er die Tür schloss, warf Spencer einen letzten Blick zum Haus, nicht um nach seiner Frau zu suchen, sondern um die Uhrzeit auf seiner Uhr zu überprüfen.

Dieses Detail schmerzte Phoebe mehr, als sie erwartet hatte.

Er wirkte nicht innerlich zerrissen. Er wirkte nicht schuldig. Er schien einfach nur zu spät zu sein.

Als das Auto in der Straße verschwunden war, näherte sich die Haushälterin langsam.

— Miss Phoebe… soll ich Ihre Handtasche halten?

Phoebe blickte die Frau an, die fast vier Jahre lang mit ihnen zusammengearbeitet und viele kalte Kaffees, abgesagte Abendessen und einstudierte Ausreden miterlebt hatte.

Nein. Ich werde es brauchen.

Gehst du aus?

Phoebe holte tief Luft.

Ich gehe zur Gala.

Die Haushälterin betrachtete das marineblaue Kleid und lächelte zum ersten Mal an diesem Abend.

– Glücklicherweise.

Vierzig Minuten später hielt eine von Raymond geschickte schwarze Limousine vor dem Seiteneingang des Hotels, in dem die Apex Group ihre jährliche Veranstaltung ausrichtete. Phoebe hätte auch durch den Haupteingang eintreten können. Ihr Name stand auf der Gästeliste der Familie Harrell, obwohl Spencer diesen Teil der Einladung nie gesehen hatte. Trotzdem bat er den Fahrer, sie diskret abzusetzen.

Sie wollte keinen großen Auftritt hinlegen.

Ich wollte verstehen, wie weit Spencer gehen würde, wenn sie glaubte, dass Spencer sie nicht beobachtete.

In der Haupthalle lief er bereits mit Paisley am Arm umher. Gläser klirrten, Kellner brachten Tabletts mit Sekt vorbei, und ein Streichquartett spielte in der Nähe der Fenster mit Blick auf den Garten. Spencer lächelte mit der Energie eines Mannes, der jeden Händedruck einstudiert hatte.

„Conway Strategy“, wiederholte er. „Wir treten in eine sehr ernsthafte Expansionsphase ein.“

Paisley beendete Sätze, lobte das Wachstum des Unternehmens und stellte Spencer vor, als wären sie ein unzertrennliches Duo.

Ein Bankmanager, der Phoebe seit ihrer Jugend kannte, hörte ihnen einige Minuten lang zu, bevor er fragte:

— Ist Ihre Frau nicht gekommen?

Spencer zögerte nicht.

Sie bevorzugt ein einfacheres Leben. Sie hängt nicht sehr an dieser Umgebung.

Der Regisseur hob leicht die Augenbrauen.

– Ich verstehe.

Paisley lächelte und berührte die Halskette.

Manche Leute mögen diese Art von Aufmerksamkeit überhaupt nicht.

Der Mann blickte auf das Juwel, dann zu Spencer und sagte nichts mehr.

Von der anderen Seite des Raumes hatte Phoebe alles gehört.

Sie ging nicht vorwärts. Sie umklammerte lediglich den Riemen ihrer Handtasche fester und ging einen privaten Gang entlang, wo sie sofort von einem Angestellten erkannt wurde.

— Miss Harrell.

Sie hat den Nachnamen nicht korrigiert.

Es war Jahre her, dass sie jemand in der Öffentlichkeit so genannt hatte.

Der Angestellte öffnete eine Doppeltür zu einem kleineren Raum. Raymond Harrell stand am Fenster und unterhielt sich mit drei Führungskräften. Groß, mit ordentlich geschnittenem grauen Haar, von zurückhaltender Art und ohne jegliches Bestreben, wichtiger zu wirken, als er ohnehin schon war, unterbrach er das Gespräch, sobald er seine Tochter sah.

Für ein paar Sekunden sagte er nichts.

Phoebe auch nicht.

Raymond ging daraufhin quer durch den Raum und umarmte sie.

– Geht es Ihnen gut?

Es war eine einfache Frage, aber Phoebe spürte, wie ihre Augen brannten.

– Ich weiß es immer noch nicht.

Dem Vater fiel auf, dass sie keinen Ehering trug.

Phoebe hatte es aus dem Auto geholt.

Hat er etwas getan, das ich wissen muss, bevor wir in diesen Raum gehen?

Sie hätte ihm alles erzählen können. Die Halskette. Das Paisleymuster. Das Wort „Partner“. Die Art, wie Spencer „mein Geld“ gesagt hatte. Stattdessen antwortete sie:

Ich möchte, dass du ihn so kennst, wie er wirklich ist, wenn er glaubt, ich hätte ihm nichts zu bieten.

Raymond hielt dem Blick seiner Tochter stand.

Dann warte ich, bis Sie sich entscheiden, wann Sie sprechen möchten.

Spencers Reaktion war das genaue Gegenteil von dem, was sie sonst tat. Sie gab keine Befehle. Sie übernahm nicht die Kontrolle. Sie inszenierte ihren Schmerz nicht.

Kurz darauf meldete ein Mitarbeiter, Spencer habe vor der offiziellen Rede zehn Minuten mit Raymond vereinbart. Conway Strategy hatte monatelang versucht, von Harrell Capital eine strategische Empfehlung für einen Partnerfonds zu erhalten. Spencer hatte dieses mögliche Treffen zu Hause so oft erwähnt, dass Phoebe seine Redebeiträge bereits auswendig kannte.

Raymond sah sie an.

Möchtest du hier bleiben?

Phoebe nickte.

Aber nicht versteckt.

Drei Minuten später betrat Spencer mit Paisley an seiner Seite den Raum. Er lächelte bereits, bevor die Tür ganz geöffnet war.

— Herr Harrell, es ist mir eine Ehre, endlich…

Der Ausdruck ist tot.

Phoebe saß in einem Sessel am Fenster, eine Schüssel mit Wasser in den Händen.

Paisley blieb so abrupt stehen, dass ihr Absatz über den Boden schrammte.

Spencer blinzelte.

— Phoebe?

Sie starrte ihn an.

Guten Abend, Spencer.

Er blickte sich um, als suche er nach einer logistischen Erklärung.