Er hielt es für einen weiteren Scherz. Er ahnte nicht, dass er in ein fünfzehn Jahre altes Geheimnis hineingeriet. 009

„Gnädige Frau.“

Korporal Jake Miller schaffte es irgendwie, dass das Wort gleichzeitig höflich und respektlos klang.

Er stand am Rand des Ecktisches, eine Hand lässig darauf abgestützt, die Schultern entspannt, der Mund zu demselben selbstsicheren Halblächeln verzogen, das ihn durch die Streitereien in der Kaserne, die Übungen und so manche Nacht getragen hatte, in der er eigentlich hätte erkennen sollen, dass es Zeit war, mit dem Reden aufzuhören.

Mehrere Marinesoldaten hinter ihm warteten darauf, dass der Scherz weiterging.

Gegenüber am Tisch hatte die Frau in der abgetragenen grünen Fliegerjacke gerade ihren Kauer beendet.

Sie ließ sich Zeit.

Sie spannte sich nicht an.

Sie wirkte nicht unwohl.

Erst nachdem sie geschluckt hatte, hob sie den Blick.

Unerwartet verspürte Jake ein beklemmendes Gefühl in der Brust.

Er ignorierte es.

„Helfen Sie mir, etwas zu klären“, sagte er. „Haben Sie sich auf dem Weg zu einer Flugschau verirrt, oder versuchen Sie etwa, sich als einer von uns auszugeben?“

Eine Handvoll Männer hinter ihm lachten.

Die Frau nahm eine Serviette und berührte damit ruhig ihren Mund. Ihr dunkles Haar war zu einem sorgfältigen Dutt hochgesteckt. Das Einzige, was an Schmuck erinnerte, war eine schlichte schwarze Armbanduhr an ihrem Handgelenk. Nichts an ihrem Äußeren schien darauf ausgelegt zu sein, Aufmerksamkeit zu erregen.

Ihre Regungslosigkeit tat es.

„Unterbrechen Sie etwa regelmäßig Fremde beim Essen, Corporal?“

Ihre Stimme blieb leise.

Doch alle in der Nähe haben es gehört.

Jakes Lächeln wurde breiter.

„Sie kennen meinen Rang. Guter Anfang.“

Ihr Blick fiel kurz auf die Abzeichen auf seiner Uniform.

„Keine schwierige Schlussfolgerung.“

Jemand an einem anderen Tisch lachte.

Nicht mit Jake.

Bei Jake.

Hitze kroch unter den Kragen seiner Uniform.

Er hätte sich damals zurückziehen sollen.

Jahre später sollte Jake erkennen, dass sein ganzes Leben an diesem winzigen Moment hing – an dem schmalen Grat zwischen Urteil und Stolz, zwischen dem Zurückgehen zu seinen Freunden und dem Tun eines weiteren unnötigen Schrittes.

Er wählte den unnötigen Schritt.

„Dann fällt dir vielleicht noch ein anderer ein.“ Jake neigte den Kopf in Richtung ihrer Jacke. „Wie lautet Ihr Rufzeichen, Mrs. Top Gun?“

Diesmal drang das Lachen ein Stück weiter.

Die Frau senkte ihre Gabel.

Metall berührte Keramik mit einem leisen Klicken.

Aus irgendeinem Grund, den Jake sich nicht erklären konnte, schien dieses winzige Geräusch lauter als alles andere im Raum.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

Ihr Gesichtsausdruck verriet keinen Zorn.

Keine Peinlichkeit.

Nur Gewissheit.

„Schwarze Mamba.“

Für eine einzige Sekunde geschah absolut nichts.

Dann schien sich der ganze Raum zu verändern.

Ein Stabsfeldwebel drei Tische weiter erstarrte mitten in einem Lachen.

Zwei Flugzeugmechaniker drehten sich so abrupt um, dass einer ihrer Stühle über den Boden schrammte.

Ein Schießausbilder in der Nähe der Getränkestation blickte direkt zu der Frau.

Jemand hinter Jake murmelte: „Auf keinen Fall.“

Unmittelbar darauf folgte eine weitere Stimme.

„Das ist Major Reed.“

Jakes Lächeln verschwand.

Der Name hatte eine Bedeutung.

Er hatte es schon in den Schulungsunterlagen gelesen. Er hatte Ausbilder während der Ausbildung zur Flugunterstützung darüber sprechen hören. Ein Pilot, der ein schwer beschädigtes Flugzeug nach Hause gebracht hatte, nachdem er über feindlichem Gebiet die hydraulische Steuerung verloren hatte. Ein Offizier, der später in Einsätzen zu verschwinden schien, über die niemand offen sprach.

Jake sah sie erneut an.

Diesmal schaute er wirklich hin.

Die verblichene Fliegerjacke.

Die perfekte Haltung.

Das völlige Fehlen jeglichen Bedürfnisses, die Menschen in ihrem Umfeld zu beeindrucken.

Und plötzlich begriff er, dass der Raum nicht mehr mit ihm lachte.

In der Nähe des Ausgangs wurde ein Stuhl verschoben.

Oberst Hayes stellte seinen Kaffee auf den Tisch.

Er begann langsam auf sie zuzugehen.

Die fehlende Dringlichkeit ängstigte Jake weitaus mehr, als es Schreien getan hätte.

“Korporal.”

Jake richtete sich sofort auf.

“Herr.”

„Gehen Sie weg von Major Reeds Tisch.“

Jake wich so schnell zurück, dass er beinahe mit dem Absatz gegen einen Stuhl stieß.

„Ich – ich wusste das nicht, Sir.“

Hayes blieb neben ihm stehen.

„Nein“, erwiderte der Oberst. „Das haben Sie nicht.“

Stille senkte sich über den Speisesaal.

Major Jessica Reed erhob sich und hob ihr Tablett hoch.

Im Stehen wirkte sie irgendwie größer, obwohl Jake wusste, dass das wahrscheinlich nur daran lag, wie sich der Raum um sie herum zu verändern schien.

Sie blickte zuerst Hayes an.

Dann bei Jake.

Ein kaum sichtbares Lächeln huschte über ihre Mundwinkel.

„Entspannen Sie sich, Colonel. Der Korporal war neugierig.“

Jetzt lachte niemand mehr.

Reed ging um Jake herum.

Als sie an ihm vorbeiging, hielt sie nur einen Augenblick inne.

Ihre Stimme wurde immer leiser, bis sie niemand mehr hören konnte.

„Neugier kann dein Leben retten, Corporal. Blinde Neugier kann es ruinieren.“

Dann ging sie weiter in Richtung Türen.

Jake sah zu, wie die abgetragene grüne Jacke draußen verschwand.

Er rechnete damit, dass im Raum ein Tumult ausbrechen würde, sobald sie weg war.

Das tat es nicht.

Oberst Hayes blieb neben ihm stehen.