Ein mächtiger Mafiaboss fand eine junge Obdachlose, die seiner vermissten Frau zum Verwechseln ähnlich sah, und zahlte ein Vermögen, um sie verwandeln zu lassen – doch kurz nachdem sie an seiner Seite aufgetaucht war, geschah etwas, das die ganze Stadt erschütterte…

Alejandro wandte beinahe den Blick ab.

Dann hob die Frau ihr Gesicht.

„Halten Sie das Auto an!“, befahl er.

Der Fahrer fuhr sofort an den Straßenrand.

Alejandro trat auf den nassen Bürgersteig, gefolgt von zwei Sicherheitsleuten. Als die Frau sie kommen sah, wich sie gegen die Wand zurück.

„Ich habe nichts gestohlen“, sagte sie schnell. „Ich wollte nur dem Regen entkommen.“

„Wie heißt du?“, fragte Alejandro.

— Emma.

– Wo wohnst du?

Sie senkte den Blick.

– Nirgendwo.

Alejandro betrachtete ihr Gesicht schweigend.

Unter der Schicht aus Schmutz, Müdigkeit und verfilztem Haar sah Emma Isabella verblüffend ähnlich. Sie hatte dieselben dunklen Augen, dieselbe zarte Nase und dieselben hohen Wangenknochen. Sogar die Form ihrer Lippen war fast identisch.

In seinem Kopf entstand ein gefährlicher Plan.

—Wenn ich Ihnen genug Geld bieten würde, um für immer von der Straße wegzukommen, was würden Sie im Gegenzug tun?

Emmas Gesichtsausdruck verhärtete sich.

— Ich bin obdachlos, aber ich bin nicht käuflich.

— Das ist nicht, wonach ich frage.

Alejandro holte ein Foto von Isabella aus seinem Portemonnaie und reichte es Emma.

Emma starrte das Foto an.

— Sie sieht aus wie ich.

„Ja“, antwortete Alejandro. „Und ich brauche dich genau dafür.“

Emma lachte nervös und versuchte wegzugehen.

„Einhunderttausend Dollar!“, rief Alejandro ihr hinterher. „Neue Papiere, eine Wohnung und genug Geld, um ein neues Leben zu beginnen.“

Sie blieb stehen.

— Was genau würde ich tun?

„Verändere dein Aussehen. Lerne, wie meine Frau sprach und sich verhielt. Dann zeige dich öffentlich an meiner Seite und sage, du hättest die Stadt freiwillig verlassen.“

Emma drehte sich langsam um.

— Wo ist deine richtige Ehefrau?

— Sie hat mich verlassen.

— Und Sie erwarten, dass ich das glaube?

Alejandro erwiderte ihren misstrauischen Blick.

„Du musst mir nicht glauben. Du musst dich nur entscheiden, ob du heute Nacht auf der Straße schlafen willst oder nie wieder.“

Emma hasste ihn dafür, dass er das gesagt hatte, aber sie wusste auch, dass er Recht hatte. Jahrelang war sie zwischen überfüllten Notunterkünften, verlassenen Gebäuden und gefährlichen Gassen hin- und hergeschoben worden. Hunderttausend Dollar hätten ihr ein Leben ermöglichen können, an dessen Existenz sie nicht mehr glaubte.

Nach einem langen Moment der Stille stimmte sie zu.

Am selben Nachmittag schloss Alejandro den teuersten Schönheitssalon der Stadt. Alle Termine wurden abgesagt, und die Türen wurden hinter den Kunden verschlossen.

Die Angestellten starrten Emma an, als sie in einem zerrissenen Kleid und abgetragenen Sandalen hereinkam.

Alejandro stellte Isabellas Foto auf die Theke.

— Sie soll genauso aussehen wie diese Frau.

Emma drückte ihr langes, verfilztes Haar an ihre Brust.

— Müssen sie wirklich abgeschaltet werden?

— Andernfalls wird der Plan scheitern.

Ihr Haar war das Einzige, was ihr in all den Jahren auf der Straße wichtig gewesen war. Es zu verlieren, fühlte sich seltsam schmerzhaft an, als würde sie das Letzte von sich selbst aufgeben.

Dennoch setzte sie sich auf den Stuhl.

Die Stylistin hob die Schere.

Die erste schwere Haarsträhne fiel auf den Marmorboden.

Stunden vergingen. Emmas Haare wurden gewaschen, geschnitten, gefärbt und frisiert. Ihre Augenbrauen wurden gezupft, ihre Haut behandelt und die kleine Narbe unter ihrem Kinn mit Make-up abgedeckt. Der Schneider brachte elegante Kleider, die denen glichen, die Isabella einst getragen hatte.

Alejandro wartete in einem privaten Raum und nahm Anrufe entgegen.

Schließlich öffnete die Salonbesitzerin die Tür.

— Wir sind fertig.

Emma ging hinein.

Alejandro stand langsam von seinem Stuhl auf.

Einen kurzen Moment lang glaubte er, Isabella stünde vor ihm, was ihn völlig verwirrte.

Emmas dunkles Haar fiel nun glatt um ihre Schultern. Sie trug ein weißes Designer-Kleid, zarten Schmuck und ein dezentes Make-up, das ihre großen braunen Augen betonte.

Doch ihr Gesichtsausdruck hatte etwas Sanfteres an sich – etwas, das Isabella schon vor langer Zeit verloren hatte.

Die nächsten Wochen verbrachte Emma bei Alejandro. Eine Privatlehrerin brachte ihr Isabellas Körperhaltung, Sprechweise, Lieblingsspeisen und Sozialverhalten bei.

Alejandro übte mit ihr jede mögliche Antwort auf die Fragen.

Emma hingegen weigerte sich, sich wie seine eingeschüchterten Angestellten zu verhalten.

Als er eine der Dienerinnen beleidigte, stellte sie sich ihm entgegen.

„Die Leute gehorchen dir, weil sie Angst haben“, sagte sie. „Das bedeutet aber nicht, dass sie dich respektieren.“

So hatte seit Jahren niemand mehr mit Alejandro gesprochen.

Der Abend der Wohltätigkeitsgala war endlich gekommen.

Politiker, wohlhabende Geschäftsleute, Journalisten und hochrangige Polizeibeamte füllten den Ballsaal. Als Alejandro, Emma an seinem Arm, eintrat, herrschte absolute Stille.

Von allen Seiten blitzten Kameras.

— Frau Vargas, wo waren Sie?

— Hat Ihr Mann Sie bedroht?

— Warum bist du verschwunden?

Emma wiederholte ihre vorbereitete Aussage.

„Ich bin freiwillig gegangen, weil ich Zeit für mich brauchte. Mein Mann hat mir nichts getan und hatte nichts mit meinem Verschwinden zu tun.“

Innerhalb weniger Stunden verbreitete sich die Nachricht in der ganzen Stadt.

ISABELLA VARGAS KANN LEBENDIG ZURÜCKKEHREN.

Alejandro glaubte, er habe gewonnen.