Die zukünftige Frau meines Bruders lachte mich aus, weil ich wie ein Bauernmädchen aussah. Aber sie wusste nicht, dass mir das Luxushotel gehörte und ich die 5 Millionen Dollar Schulden ihrer Familie übernommen hatte.

Kapitel 1: Das verfälschte Erbstück

Ich betrat die Verlobungsfeier meines Bruders, wobei der Staub meiner neuesten Baustelle noch an den Sohlen meiner Lederstiefel klebte.

„Das stinkende Landmädchen ist da.“

Blair Ashford bemühte sich nicht einmal, ihre Stimme so weit zu senken, dass die Beleidigung verborgen blieb. Ihre Brautjungfern, in identischen hellen Lavendeltönen gekleidet, lachten im Chor, und ihre Champagnergläser reflektierten das Licht der herabfließenden Kristalllüster über uns.

Ich hatte kaum den italienischen Marmorboden des Monarch Ark Hotels betreten, als die zukünftige Frau meines Bruders beschloss, dass meine Ankunft die Hauptattraktion des Abends sein sollte. Ich blickte auf meine Stiefel, dann auf meinen maßgeschneiderten – wenn auch leicht zerknitterten – anthrazitfarbenen Anzug und schließlich zu Blair. Sie lächelte ihren Freundinnen zu, nicht mir. Genau das war der Punkt. In ihrer Welt war ich nicht wichtig genug, um sie direkt anzusprechen.

Mein Name ist Jade Callaway. Ich war gekommen, um die Verlobung meines älteren Bruders Evan zu feiern, nicht um mein Recht zu verteidigen, in einem Ballsaal zu stehen.

Was Blair nicht wusste, war, dass mir das Hotel gehörte.

Die Kronleuchter, der importierte Marmor, der prunkvolle Ballsaal, den sie mit hoch aufragenden weißen Orchideen und glitzernden Schwanen-Eisskulpturen üppig dekoriert hatte – all das war Teil eines Imperiums, das ich mit bloßen Händen aufgebaut hatte, nachdem ich mit achtzehn Jahren mein Elternhaus verlassen hatte.

Aber niemand an unserem Familientisch wusste das. Für meine Mutter war Evan der Liebling der Familie, der erfolgreiche Regionalleiter. Ich hingegen war die eigensinnige, rebellische Tochter, die von zu Hause weggelaufen war, um im Bau- und Immobiliengeschäft zu arbeiten – ein Mädchen, das nie etwas aus sich gemacht hatte.

Ich ließ Blair lachen. Ein Kellner ging vorbei, ein silbernes Tablett mit Horsd’œuvres in der Hand. Er musterte mich, ein Anflug von Panik huschte über sein Gesicht, dann Blairs höhnisches Gesicht. Wortlos ging er weg. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Auf der anderen Seite des Raumes traf mein Blick auf Rowan Pike, meinen Geschäftsführer. Er wusste genau, wer ich war. Ich nickte ihm nur minimal zu, ein stummer Befehl: Halt dich raus. Misch dich nicht ein.

Dann erschien meine Mutter.

Lorraine Callaway musterte meinen praktischen Anzug und meine Stiefel, als hätte ich einen blutenden Kadaver auf ihren makellosen Ruf geschleppt.

„Die Ashfords sind kultiviert, Jade“, zischte sie, packte meinen Ellbogen und zog mich zu einer abgelegenen Säule. „Blamiere deinen Bruder heute Abend nicht.“

Ich blickte an ihr vorbei auf den Champagnerturm, die riesigen Verlobungsfotos und die Gäste in Haute Couture, die mehr wert waren als das Haus meiner Mutter. „Ich komme direkt von einer Besichtigung, Mama. Ich bin hier, um Evan zu unterstützen.“

„Dann sei einfach still und wirke freundlich. Das ist ihm wichtig.“

Für Evan war alles wichtig. Als Kinder standen seine Teilnahmeurkunden auf dem Kaminsims; meine perfekten Zeugnisse brachten mir nur ein abwesendes Nicken ein. Jahrelang hatte ich ein Hotel- und Immobilienunternehmen aufgebaut, nach dem sich niemand in meiner Familie fragte. Selbst jetzt noch beglich ich stillschweigend die Hypothek meiner Mutter und ihre immer höher werdenden Arztrechnungen über eine anonyme Briefkastenfirma. Sie dachte, es sei eine Spende.

Lorraine ließ meinen Arm los und setzte ein aufgesetztes, gequältes Lächeln auf, als sie sich umdrehte, um eine vorbeigehende Dame der Gesellschaft zu begrüßen.

Evan traf wenige Augenblicke später ein und strahlte in einem eleganten Smoking unbeschwerte Fröhlichkeit aus.

„Jade! Du hast es geschafft!“ Er zog mich in eine Umarmung. Er deutete auf den prunkvollen Raum. „Blair wollte etwas Klassisches. Ihre Eltern haben sich wirklich alle Mühe gegeben, das hier auszurichten.“

Dann glitt Blair hinüber und legte ihren Arm um Evans Taille. Sie hob die Hand, um ein Fusselchen von seinem Revers zu wischen, und ein goldener und diamantener Schimmer funkelte im Licht.

Ich hörte auf zu atmen.

An ihrem Finger prangte ein massiver, protziger Diamant, umgeben von einem Kranz kleinerer Steine, eingefasst in ein dickes Band aus geschmolzenem, wiederverwendetem Gold. Doch unter dem prunkvollen Stein erkannte ich die markante, schwere Gravur auf der Unterseite des Rings. Es war der Siegelring meines Großvaters.

Großvater hatte es sich auf dem Sterbebett von der Hand genommen und mir in die Hand gedrückt. Er sagte, ich hätte die Entschlossenheit der Callaway-Familie geerbt, ich sei derjenige, der Dinge von Dauer bauen würde. Lorraine hatte es miterlebt.

„Woher hat sie das Gold?“, fragte ich mit gefährlich leiser Stimme.

„Mama hat ihn ihr geschenkt“, sagte Evan fröhlich und bemerkte dabei überhaupt nicht den eisigen Unterton in meiner Stimme. „Opas alter Ring. Blair fand ihn zu klobig und maskulin, also ließ sie ihn einschmelzen und zu ihrem Verlobungsring umarbeiten. Eine wunderschöne Verbindung von Alt und Neu, nicht wahr?“

Mir wurde ganz anders, als ich dachte. Sie hatte mir nicht nur mein Erbe genommen, sie hatte es vernichtet.

Drüben im Ballsaal bemerkte Blair meine tödliche Regungslosigkeit. Sie neigte ihre Hand ins Licht, sodass mich der Diamant blendete. Ihr grausames, triumphierendes Lächeln verriet mir alles. Sie wusste, wem er gehörte. Es war ihr egal.