Der Mafia-Boss kostete zweimal von dem Kuchen und fragte: „Wer hat den gebacken?“ Als das Dienstmädchen die in ihrer Schürze versteckte Medaille zeigte, begann eine zwanzig Jahre lang vergrabene Wahrheit ans Licht zu kommen.

Dann sah Carmine die Kette für einen Augenblick zwischen ihren Fingern erscheinen.

Ihr Gesicht hatte jegliche Farbe verloren.

„Nimm das aus der Tasche“, sagte er ganz leise.

Nell gehorchte nicht sofort.

Ihr Herz hämmerte, doch ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Drei Jahre lang hatte sie in diesem Haus nach der einfachsten Regel überlebt, die sie kannte: keine Aufmerksamkeit erregen, keine Informationen preisgeben und niemals zulassen, dass jemand Nell Brisco mit dem Mädchen in Verbindung brachte, das einst Eleanor Bell geheißen hatte.

— Warum? — fragte er.

Es war das erste Mal, dass sie Carmine mit einer Frage beantwortet hatte.

Eine der Frauen am Tisch atmete langsam aus. Der grauhaarige Mann stellte sein Glas ab.

Carmine stützte seine Unterarme auf den Tisch.

Weil ich diese Strömung kenne.

Odette schloss für einen Moment die Augen.

Nell erkannte es.

„Und Sie kennen sie auch“, sagte sie und blickte die Haushälterin an.

Odette öffnete die Augen.

Nell, tu das hier nicht.

— Hier wo?

Ihre Stimme blieb leise, aber sie hatte nicht mehr den Tonfall einer Angestellten, die um Erlaubnis zum Sprechen bittet.

— An diesem Tisch? In diesem Haus? Oder vor Menschen, die immer mehr über mich wussten, als ich über sie?

Der grauhaarige Mann versuchte aufzustehen.

Carmine verdrehte nur die Augen.

— Setz dich, Victor.

Victor Castellano kehrte auf seinen Platz zurück.

Es war das erste Mal an diesem Abend, dass Nell ihren Namen hörte.

Sie holte die Medaille aus ihrer Tasche.

Es war oval, aus angelaufenem Silber, mit einer kleinen Lilie auf einer Seite. Auf der anderen Seite waren, fast verblasst, die Initialen EB eingraviert.

Carmine streckte seine Hand aus.

Nell hat nicht geliefert.

Sag mir zunächst, woher du das weißt.

Es wurde so still im Raum, dass das Knistern des Brennholzes im Kamin zu laut erschien.

Carmine lehnte sich zurück.

Als ich zwölf Jahre alt war, arbeitete eine Frau in der Küche dieses Hauses. Nicht als Dienstmädchen. Mein Vater holte sie zu bestimmten Anlässen, um Desserts zuzubereiten. Er erlaubte ihr nie, nach dem Abendessen dazubleiben. Er verbot es jedem, zu fragen, woher sie kam.

Odette unterbrach:

— Karmin.

Er hob erneut die Hand.

— Du hattest zwanzig Jahre Zeit zum Reden, Odette.

Die Haushälterin erbleichte.

Carmine fuhr fort.

Sie backte eine etwas andere Art von Pekannusstorte. Sie röstete die Pekannüsse mit Salz an, bevor sie den Zucker untermischte. Sie pflegte zu sagen: „Zucker ohne Salz verfälscht den Geschmack.“

Nell spürte, wie ihre Finger kalt wurden.

Wie hieß sie?

Carmine betrachtete die Medaille.

— Elena Bell.

Der Name durchbohrte Nell wie eine Klinge.

Ihre Mutter benutzte den Namen Elena nie vor Fremden. Nachbarn nannten sie Lena. Arbeitgebern gegenüber verwendete sie verschiedene Nachnamen. Doch auf Nells Geburtsurkunde, die Jahre zuvor in einer Bibel aufbewahrt worden war, stand Elena Marie Bell.

Nell stand auf.

Meine Mutter starb, als ich neun Jahre alt war.

“Nein”, sagte Odette.

Alle sahen sie an.

Die Haushälterin legte die Hand an den Mund, als ob das Wort von selbst herausgerutscht wäre.

Nell drehte sich langsam um.

Was hast du gesagt?

Odette wirkte kleiner als noch Minuten zuvor.

— Ich hab’s dir doch gesagt… das weißt du nicht.

Ich sah einen Sarg.

– Leer.

Die Nachricht kam von Victor.

Carmine wandte sich ihm zu.

Victor erkannte seinen Fehler zu spät.

Nell spürte, wie sich der Raum neigte.

Woher weißt du das?

Victor öffnete den Mund, aber Carmine war schneller.

Weil er dabei war.

Der grauhaarige Mann spitzte die Lippen.

Nell blickte von Victor zu Odette.

— Wart ihr beide bei der Beerdigung meiner Mutter?

Niemand antwortete.

Sie lachte einmal, aber ohne Humor.

— Interessant. Ich habe drei Jahre lang Wein an Menschen serviert, die einen Teil meiner Kindheit kannten.

Odette machte einen Schritt auf sie zu.

— Du wurdest eingestellt, weil ich dich in meiner Nähe behalten wollte.

Nell trat zurück.

— Nahe woran? An der Wahrheit oder an dir?

Odette schien den Schlag zu spüren.

Carmine fragte:

Wie lautet Ihr richtiger Name?

Diesmal antwortete Nell.

— Eleanor Bell.

Victor schloss die Augen.

Es war klein, fast unmerklich, aber Karmin sah es.

„Du wusstest es“, sagte er.

Victor fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

Das hatte ich schon befürchtet.

Wie lange ist es her?

— Seit sie hier angefangen hat.

Nell spürte, wie Wut den Schock ablöste.

Drei Jahre?

Victor blickte sie an, als würde er endlich die Existenz einer Person anerkennen, die schon immer im Raum gewesen war.

— Du siehst aus wie Elena.

— Und dennoch hat er mich nie nach meinem Namen gefragt.

Er antwortete nicht.

Carmine stand auf.

Keiner der Gäste rührte sich.

Das Abendessen ist beendet.

Auch Victor stand auf.

Carmine, das ist etwas, das zwanzig Jahre alt ist.

Dann wird es Ihnen keine Probleme bereiten, weitere zwanzig Minuten zu warten.

Zwei Männer, die an der Wand standen, schlossen diskret die Türen zum Zimmer.