Der königliche Thronfolger verbrachte Jahre damit, nach einem Mädchen mit der “perfekten Taille” zu suchen und zwang jede Kandidatin, sich einem seltsamen Test zu unterziehen; als das kurvige Mädchen an der Reihe war, brach der ganze Raum in Gelächter aus, aber die Vorrichtung bewirkte, dass der Thronfolger zum ersten Mal von seinem Platz aufstand.

— Sie hat die Prüfung bestanden.

Ein Raunen ging durch den Saal.

Mehrere Mädchen, die noch vor wenigen Augenblicken gelacht hatten, hörten auf zu lächeln.

Einer von ihnen starrte Emma an und flüsterte:

— Das ist unmöglich.

Ein anderer sagte:

— Wie um alles in der Welt ist sie da durchgekommen?

Emma blickte auf den goldenen Gürtel um ihre Taille, dann zu Adrian.

Sie war genauso verwirrt wie alle anderen.

Adrian stand von seinem Platz auf und ging zu dem Automaten.

— Bitte prüfen Sie noch einmal.

Meister Leon schüttelte den Kopf.

— Ich habe es schon getan. Zweimal.

Der Thronfolger blickte Emma lange an.

Dann wandte er sich dem Flur zu.

— Ich denke, es ist endlich an der Zeit, dass jeder weiß, was dieser Test eigentlich misst.

Es kehrte wieder vollkommene Stille in den Saal ein.

Emmas Augen weiteten sich.

Vier Jahre lang glaubte das gesamte Königreich, Adrian suche die Frau mit der schlanksten und elegantesten Taille.

Die Mädchen hungerten sich vor der Auswahl aus.

Sie trainierten viele Monate lang.

Sie trugen schmerzhafte Korsetts und bestellten teure Kleider, die ihre Taille schmaler erscheinen lassen sollten.

Aber all das spielte nie eine Rolle.

Das Gerät maß keine Schönheit.

Es wurde nicht die Dünnheit gemessen.

Und es suchte nie nach der schmalsten Taille.

Viele Jahre zuvor hatte Adrian einen schweren Jagdunfall erlitten.

Während seiner Genesung entdeckten die königlichen Ärzte etwas weitaus Beunruhigenderes als seine Verletzungen.

Adrian litt an einer seltenen Erbkrankheit, die seine Gelenke und die untere Wirbelsäule betraf.

Er könnte ein normales Leben führen.

Die Ärzte warnten ihn jedoch, dass seine zukünftigen Kinder eine viel schwerere Form der Krankheit erben könnten.

Die Palastärzte verbrachten Jahre damit, alte Familienkrankenakten zu untersuchen.

Letztendlich kamen sie zu dem Schluss, dass bestimmte Kombinationen aus Beckenausrichtung, Wirbelsäulenbalance, natürlicher Taillen- und Hüftform sowie Körpergewichtsverteilung das Risiko in Verbindung mit Adrians erblicher Erkrankung deutlich zu reduzieren schienen.

Deshalb baute Meister Leon das goldene Gerät.

Dem Gürtel war es egal, ob eine Frau schlank oder kurvig war.

Er maß die natürliche Körperstruktur.

Ausrichtung der unteren Wirbelsäule.

Beckenposition.

Die Art und Weise, wie das Körpergewicht auf natürliche Weise verteilt war.

Und einige andere versteckte Anzeichen, die sich weder durch Diäten, Korsetts noch teure Kleider verändern ließen.

Adrian ließ alle absichtlich glauben, er suche nach dem “perfekten Deck”.

Wenn die Kandidaten die wahren Kriterien kennen würden, könnten einflussreiche Familien versuchen, die Auswahl zu manipulieren.

Doch die Maschine ließ sich nicht täuschen.

Meister Leon sah sich Emmas Ergebnisse noch einmal an.

— Dies ist das erste Ergebnis seit vier Jahren, das die Anforderungen nahezu perfekt erfüllt.

Niemand lachte mehr.

Mehrere Frauen senkten den Blick.

Emma blickte Adrian an und versuchte immer noch zu begreifen, was gerade geschehen war.

Dann fragte sie leise:

– Also… da ich die Prüfung bestanden habe, heißt das, dass du mich heiraten musst?

Es wurde so still im Raum, dass man selbst die leiseste Bewegung hören konnte.

Adrian starrte sie an.

Dann lachte er plötzlich.

— Natürlich nicht.

Emma blinzelte.

Die Menge begann sofort wieder zu flüstern.

Adrian kam näher.

— Dieses Gerät kann mir sagen, ob sich jemand einem medizinischen Test unterzieht.

Er machte eine kurze Pause.

— Aber er kann mir nicht sagen, ob diese Person gut ist.

Emma schwieg.

— Sie kann mir nicht sagen, ob sie mutig ist.

Er blickte die Frauen an, die sie zuvor ausgelacht hatten.

„Und sie kann mir ganz sicher nicht sagen, ob sie in einen Raum gehen kann, in dem alle sie verspotten, und trotzdem dort bleiben kann, anstatt wegzulaufen.“

Emmas Gesichtsausdruck wurde weicher.

Adrian reichte ihr die Hand.

— Das Bestehen des Tests bedeutet nicht, dass du meine Frau werden musst.

Er lächelte leicht.

— Es bedeutet einfach, dass ich gerne die Gelegenheit hätte, dich kennenzulernen.

Emma betrachtete seine Hand.

Dann hinein in die stille Halle.

Schließlich lächelte sie und legte ihre Hand auf seine.

— Das klingt viel vernünftiger.

Zum ersten Mal seit vier Jahren sagte Adrian nicht:

– Nächste.