Das Mädchen dachte, der Ring würde die Behandlung ihrer Mutter bezahlen, doch die Antwort des Arztes veränderte alles.

—Nein. Aber dann tauchte ein Mädchen mit einem Ring auf und zwang mich, das Büro zu verlassen.

Inés richtete sich auf.

—Es hätte auch jemand anderes anrufen können.

„Ja“, antwortete er. „Aber du warst es.“

Am darauffolgenden Donnerstag stand Claras Foto mit dem Gesicht nach vorne im Regal.

Adela beobachtete sie beim Zusammenfalten eines Lakens. Die Frau auf dem Porträt sah sehr jung aus. Tomás wartete unruhig an der Tür.

—Ich möchte nicht, dass du denkst, dass…

—Ich denke nichts, was du mir nicht sagen willst.

Er ging näher heran und justierte den Rahmen.

—Ihr gefiel, dass es hier Blumen gab.

Als Adela in der folgenden Woche zurückkam, hatte sie einen Zweig aus dem Garten mitgebracht. Sie stellte ihn in ein Glas, weg von den Papieren. Tomás bedankte sich nicht sofort. Als er es dann tat, verstand sie, dass diese kleine Geste mehr Mut erfordert hatte als so manche Auseinandersetzung.

Es war nicht alles einfach. Im Dezember riss der Wind einige Teile von Adelas Dach ab. Tomás kam mit einer Leiter und begann zu entscheiden, was repariert werden musste.

Sie konnte aussteigen, bevor er sie gegen die Wand drückte.

—Er kann nicht einfach auftauchen und mein Haus in Besitz nehmen, ohne mich zu fragen.

—Er erholt sich noch. Er sollte nicht hochgehen.

—Dann sag es mir. Nimm mir nicht die Entscheidung weg.

Tomás blickte auf die Leiter. Er hatte seine Besorgnis mit einer Erlaubnis verwechselt, die ihm niemand erteilt hatte.

—Sie haben Recht. Kann ich Ihnen bei der Dachreparatur helfen?

—Unter welcher Vereinbarung?

Er dachte einen Moment nach.

—Ein Tag meiner Arbeit für einen Tag Ihrer. Mein Mantel braucht dringend einen Flicken.

Adela versuchte, ernst zu bleiben.

—Ich halte die Leiter.

—Ich würde es vorziehen, wenn Sie das nicht täten…

—Ich stehe dazu, Tomás.

Es war das erste Mal, dass sie seinen Namen sagte, ohne ihn vorher „Doktor“ zu nennen. Er bemerkte es und ging mit einem Lächeln nach oben, das sie vorgab zu übersehen.

Im Januar fragte Inés nach dem Ring. Sie saßen am Herd, die Schachtel stand auf dem Tisch.

—Wussten Sie, dass er es genommen hatte?

—Ich habe deine Nachricht gefunden. Dann habe ich gesehen, dass sie nicht mehr da war.

-Entschuldigung.

Adela gab das Nähen auf.

—Weil ich ins Dorf gegangen bin oder weil ich Angst bekommen habe?

—Dafür, dass ich dich erschreckt habe. Ich bereue es nicht, Hilfe gesucht zu haben.

Ihre Mutter umarmte sie.

—Ich habe dies aufbewahrt, um deinen Vater zu schützen. Du hast es genommen, um mich zu schützen. Deine Liebe zu ihm hat sich dadurch nicht geändert.

Inés weinte an seiner Schulter. Auch Adela weinte, wegen des Weges, den ihre Tochter gegangen war, und wegen all der Jahre, in denen sie die Bitte um Unterstützung mit dem Versagen gegenüber Gabriel verwechselt hatte.

Im Februar zeigte Tomás die letzte Seite der Abrechnung. Die Arbeitsstunden umfassten die Besuche und das Material. Er hatte vermerkt, dass die Schulden beglichen seien.

Adela fuhr mit dem Finger über diese Linie. Sie hatte nun keinen vereinbarten Grund mehr, in die Arztpraxis zurückzukehren.

Am darauffolgenden Donnerstag kam er mit Brot unter einem Tuch.

„Hast du etwas vergessen?“, fragte er.

—Nein. Ich bin gekommen, um Kaffee zu trinken.

Tomás sprang so schnell auf, dass er eine Feder fallen ließ. Adela lachte, als sie ihm beim Aufheben half. An diesem Nachmittag gab es keine Verpflichtungen. Deshalb blieben sie beide noch etwas länger.

Im März begann er ein Gespräch in der Küche, während sie gerade Teig knetete.

—Ich muss dir etwas sagen und ich möchte es lieber beenden, bevor du dich über mich lustig machst.

Adela schob den Teig beiseite.

—Ich werde mich bemühen.

Tomás sprach von seinem Schweigen, seinen Schwierigkeiten, pünktlich zu essen, und der Traurigkeit, die ihn an manchen Tagen noch immer heimsuchte. Dann sprach er von Gabriel.

„Ich möchte ihren Platz nicht einnehmen. Ich möchte neben der Erinnerung, die Sie so sehr schätzen, eine eigene haben. Wenn Sie es wünschen, möchte ich jeden Nachmittag in diese Küche zurückkehren. Und für Inés da sein wie ein Vater, ohne sie zu bitten, ihre eigene Erinnerung aufzugeben.“

Adela kam mit Händen voller Mehl näher.

—Du hast lange gebraucht, um zu fragen.

Sie küsste ihn, bevor er weiter erklären konnte. Dann antwortete er mit Ja.

Sie sprachen noch am selben Abend mit Inés. Adela machte deutlich, dass sie heiraten wollte und dass sie auch wissen wollte, wie ihre Tochter sich fühlte.

Das Mädchen dachte an die Bücher, die Nachmittage in der Arztpraxis und an jene erste Begegnung.

„Ich dachte, du würdest den Ring behalten“, sagte sie zu Tomás. „Du warst der Erste, der mir gesagt hat, dass ich ihn behalten darf.“

Sie umarmte ihn. Er hielt sie fest, sprachlos.

Sie warteten mit der Hochzeit. Adela wollte Geld sparen, ihre Nähmaschine verbessern und Inés beibringen, wie man Buchhaltung führt. Tomás wollte das Haus vergrößern, damit das Mädchen ihren eigenen Bereich hatte. Sie planten alles im Gespräch, selbst wenn sie unterschiedlicher Meinung waren.