Als ich die Weihnachtsfeier betrat, schlug mir mein Bruder ins Gesicht und schrie: „Wie kannst du es wagen, hier aufzutauchen?“

Mein Vater lächelte verächtlich.

„Dein Platz ist in der Küche, nicht bei dieser Familie.“

Der ganze Saal verstummte.

Dann stand der Gouverneur auf und donnerte: „Gehen Sie von ihr weg! Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wen Sie gerade geschlagen haben?“

Mein Bruder trat einen Schritt zurück.

„Ich habe doch nur Spaß gemacht.“

Meine Familie wurde kreidebleich.

Die Handfläche meines Bruders traf mein Gesicht, noch bevor ich überhaupt meinen Mantel ausziehen konnte.

Die Ohrfeige war so heftig, dass es schien, als würde sogar die Weihnachtsmusik mitten in einem Ton verstummen.

„Wie kannst du es wagen, hier aufzutauchen?“, schrie Ryan.

Dreißig Menschen starrten mich unter funkelnden Kronleuchtern und silbernen Weihnachtsgirlanden an.

Mein Vater, Richard Hale, stand mit einem Glas Bourbon am Kamin – mit demselben überheblichen Lächeln, das ich seit meiner Kindheit kannte.

„Dein Platz ist in der Küche, Claire“, sagte er verächtlich.

„Nicht bei dieser Familie.“

Meine Wange brannte.

Ich fasste sie nicht an.

Ich sah nur meinen Bruder an.

Ryan hatte es schon immer gehasst, dass ich ihm nie die Reaktion gab, die er wollte.

Er lachte nervös auf.

„Na los, sag doch was.“

Hinter ihm standen Führungskräfte von Hale Development, mehrere Stadtbeamte, zwei Staatssenatoren und Gouverneur Nathan Brooks, der zwanzig Minuten zuvor als wichtigster Gast des Abends eingetroffen war.

Mein Vater hatte seit Wochen damit geprahlt, dass der Gouverneur zu seiner Weihnachtsfeier kommen würde.

Offenbar hatte er sich nie gefragt, warum.

Ich war nicht eingeladen.

Zumindest nicht von meiner Familie.

Der Gouverneur hatte mich persönlich gebeten zu kommen.

Fünfzehn Jahre lang behandelte mich meine Familie wie die Tochter, die Schande über sie gebracht hatte, weil sie das Familienunternehmen verlassen hatte.

Ryan bekam mit sechsundzwanzig eine Führungsposition.

Ich bekam nur Predigten darüber, wie „hart“ das Leben sei.

Als ich mein Jurastudium abgeschlossen hatte, schickte mir mein Vater Blumen mit einer Nachricht.

„Vielleicht findest du jetzt endlich einen anständigen Ehemann.“

Als ich Bundesstaatsanwältin wurde, erzählte Ryan jedem, ich sei „nur eine Staatsangestellte“.

Als ich drei Jahre später Washington verließ, dachten sie, ich sei gescheitert.

Ich korrigierte sie nie.

Der Irrtum gehörte ihnen.

Ryan kam näher.

„Du glaubst, du kannst jahrelang verschwinden und dann einfach wieder auftauchen, als wäre nichts passiert – nur weil heute wichtige Leute hier sind?“

Mein Vater lachte.

„Wahrscheinlich hat sie den Geruch von kostenlosem Champagner gewittert.“

Einige Gäste lachten.

Dann schrammte ein Stuhl über den Marmorboden.

Gouverneur Brooks erhob sich.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich völlig.

„Gehen Sie von ihr weg.“

Ryan blinzelte verwirrt.

Der Gouverneur ging quer durch den Saal auf uns zu.

„Herr Gouverneur, das ist nur eine Familienangelegenheit.“

Brooks’ Stimme erfüllte den ganzen Raum.

„Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wen Sie gerade geschlagen haben?“

Ryan verlor jede Spur seines Selbstbewusstseins.

„Ich… ich habe doch nur Spaß gemacht.“

Der Gouverneur blieb neben mir stehen.

„Nein“, sagte ich leise.

„Das hast du nicht.“

Mein Vater senkte langsam sein Glas.

Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte er unsicher.

Brooks wandte sich ihm zu.

„Herr Hale, Ihre Tochter Claire Hale ist Sonderrechtsberaterin der Staatlichen Kommission für Integrität im öffentlichen Dienst.“

Alles Blut wich aus dem Gesicht meines Vaters.

Ryan starrte mich regungslos an.

Ganz ruhig zog ich meinen Mantel aus.

Darunter war unauffällig mein Dienstausweis.

Und darunter war der wahre Grund, warum ich gekommen war.

Ein versiegelter Umschlag voller Beweise.

Teil 2

Von diesem Moment an lachte niemand mehr.

Mein Vater war der Erste, der sich wieder fing.

So war es immer.

„Sonderrechtsberaterin?“, spottete er.

„Klingt nach irgendeinem schicken Staatstitel.“

Gouverneur Brooks sah ihn mit einem Blick an, der beinahe Verachtung war.

„Nein.“

Ich hob die Hand.

„Herr Gouverneur, bitte.“

Das war mein Kampf.

Ich wandte mich meiner Familie zu.

„In den letzten achtzehn Monaten habe ich Ermittlungen zu öffentlichen Aufträgen, Ausschreibungsbetrug, Bestechung und politischer Einflussnahme geleitet.“

Ryan öffnete den Mund.

Dann schloss er ihn wieder.

Das Gesicht meines Vaters wurde hart.

„Du hast gegen uns ermittelt?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Genau das machte ihm noch mehr Angst.

Meine Mutter Evelyn erschien neben dem Weihnachtsbaum.

„Claire, was auch immer das ist – bring deinen Vater nicht in Verruf.“

Ich hätte beinahe gelacht.

Ryan hatte mich gerade vor dreißig Zeugen geschlagen – und trotzdem war ich noch immer die Gefährliche.

Mein Vater machte einen Schritt auf mich zu.

„Du kommst mit einer staatlichen Marke hierher, um deine eigene Familie einzuschüchtern?“

„Nein.“

„Ich bin gekommen, weil Gouverneur Brooks mich gebeten hat, an der Vorstellung des neuen staatlichen Integritätsprogramms für öffentliche Aufträge teilzunehmen.“

Brooks nickte.

„Mein Büro wollte Claire heute Abend offiziell vorstellen.“

Stille.

Ryan lächelte plötzlich.

Es war ein verzweifeltes, unangenehmes Lächeln.

„Na und?“

„Sie arbeitet für den Staat.“

„Wen interessiert das?“

Er drehte sich zu den Gästen um.

„Meine Schwester war schon immer eine Dramaqueen.“

Dann sah er mir direkt in die Augen.

„Glückwunsch, Claire.“

„Endlich hast du Leute gefunden, die so tun, als wärst du wichtig.“