Als ich das von mir entworfene Luxushotel betrat, sah mich mein Ex-Mann am Arm eines anderen Mannes: des Millionärs, den ich geheiratet hatte, nachdem er mich während meiner Schwangerschaft verlassen hatte. Ich erinnere mich noch genau an seine Worte: „Ich werde nicht das Kind eines anderen Mannes großziehen.“ Ich widersprach nicht; ich verlangte eine Überprüfung des Vaterschaftstests. Dann kam eine Überweisung von 180.000 € an den Arzt ans Licht, der ihn ausgestellt hatte.

Der Mann, der seine schwangere Frau fünf Jahre zuvor verlassen hatte, war fassungslos, als er sie Arm in Arm mit einem Millionär ein Luxushotel in Madrid betreten sah. Doch was ihn endgültig zutiefst erschütterte, war, als der Geschäftsmann sie vor allen Anwesenden vorstellte.

—Ich möchte Ihnen Claudia Salvatierra vorstellen, die Designerin dieses Hotels. Und gleichzeitig meine Frau.

Álvaro Mendoza hörte auf zu lächeln.

Claudia trug ein elegantes blaues Kleid und ihr Haar war hochgesteckt. Neben ihr hatte Nicolás Valcárcel, der Inhaber einer großen Hotelkette, seinen Arm sanft um ihre Taille gelegt.

—Claudia… Ich wusste gar nicht, dass du geheiratet hast —, murmelte Alvaro.

—Es gibt viele Dinge, die du nicht mehr über mich weißt.

Fünf Jahre zuvor hatte Álvaro sie aus seinem Haus in La Moraleja geworfen, als sie schwanger war. Seine Mutter, Mercedes Mendoza, hatte ihm einen Vaterschaftstest gezeigt, der angeblich bewies, dass das Baby nicht von ihm war.

Álvaro glaubte dem Dokument, ohne es zu hinterfragen.

„Ich werde nicht das Kind eines anderen Mannes großziehen“, sagte sie zu ihm.

Claudia reiste mit einem Koffer und kaum 600 € auf dem Konto ab. Kurz darauf erfuhr sie, dass Álvaro eine Beziehung mit Lucía hatte, einer jungen Frau aus dem Geschäftsumfeld ihrer Familie.

Dieser Verrat zwang sie, ganz von vorn anzufangen.

Sie entwarf kleine Gewerbeflächen, während sie gleichzeitig ihre Tochter Vega großzog. Durch harte Arbeit gelang es ihr, ihr eigenes Innenarchitekturstudio zu eröffnen.

Drei Jahre später lernte sie Nicholas kennen, der vor einem im Testament seines Vaters festgelegten Datum heiraten musste, um bestimmte Geschäftsrechte zu behalten.

Sie schlossen einen Zweckheiratsvertrag.

Doch jener Mann, der anfangs unfähig schien, Gefühle zu zeigen, lernte schließlich, Vegas Frühstück zuzubereiten, sie zur Schule zu begleiten und sich um sie zu kümmern, wenn sie krank war.

Und Claudia verliebte sich schließlich in ihn.

Nach der Party kehrten sie nach Hause zurück und fanden Vega schlafend auf dem Sofa vor.

Nicholas brachte sie in sein Zimmer.

—Álvaro folgte dir auf die Terrasse —, bemerkte er bei seiner Rückkehr.

—Ich wollte wissen, ob ich glücklich bin.

—Und was haben Sie ihm geantwortet?

—Dass ich mir ein Leben aufgebaut habe, ohne ihre Erlaubnis zu brauchen.

Nicholas umarmte sie.

Doch dieser Frieden währte nicht lange.

Am darauffolgenden Morgen erhielt Claudias Studio eine Mitteilung von Mendoza Hotels: Ein millionenschwerer Vertrag im Zusammenhang mit einem neuen Hotel in Sevilla wurde vorübergehend ausgesetzt.

Der Auftrag kam von Mercedes Mendoza.

Claudia begriff sofort, dass die Frau sie immer noch als Bedrohung ansah.

Während des Treffens zur Besprechung des Vertrags tauchte versehentlich ein Foto von Vega unter den Plänen auf.

Álvaro betrachtete das Gesicht des Mädchens.

Dann blickte er Claudia an.

-Wie alt bist du?

—Fast 5.

Er begann, Daten zu berechnen.

Und Claudia erkannte, dass sie soeben etwas entdeckt hatte, das ihr Leben für immer verändern könnte.

TEIL 2
Álvaro verbrachte die Nacht damit, Daten und alte Fotos durchzugehen. Vega war genau zu dem Zeitpunkt geboren worden, als Claudias Tochter, die sie bei ihrer Abreise erwartete, geboren worden wäre.

Unterdessen tauchte Lucia unerwartet vor Claudias Atelier auf.

Sie trug keine Designerkleidung mehr. Sie arbeitete in einer kleinen Schneiderei in Chamberí.

„Ich muss Ihnen etwas über Mercedes erzählen“, sagte er.

Claudia wollte weggehen.

—Ich habe Ihnen nichts zu sagen.

—Der Vaterschaftstest war gefälscht.

Claudia blieb regungslos.

Lucía gestand, dass Mercedes sie aufgesucht hatte, als ihr Vater kurz davor stand, eine Textilfabrik in Toledo zu verlieren. Sie bot an, seine Schulden zu begleichen, wenn sie Álvaro von Claudia trennen könnte.

„Ich habe zugesagt, weil ich verzweifelt war“, gab sie zu. „Aber ich hätte mir nie vorstellen können, wie weit es gehen würde.“

Mercedes hatte den Hausarzt bezahlt, um das Testergebnis zu verfälschen.

Claudia kehrte völlig am Boden zerstört nach Hause zurück.

Nicholas hörte sich das Geständnis an und engagierte einen auf Wirtschaftskriminalität spezialisierten Ermittler.

Die Frau entdeckte Beweise für eine Überweisung von 180.000 € von einem mit Mercedes verbundenen Unternehmen an den Arzt, der den Bericht ausgestellt hatte.

Auch Álvaro begann mit der Untersuchung.

Er besuchte die ehemalige Sekretärin des Arztes, die sich daran erinnerte, dass es zwei unterschiedliche Versionen des Ergebnisses gab.

In jener Nacht tauchte er im Haus seiner Mutter auf.

—Haben Sie den Test meiner Tochter manipuliert?

Mercedes stellte ihr Glas auf den Tisch.

—Ich habe dich vor einer Frau beschützt, die nicht zu unserer Familie gehörte.

—Sie war meine Frau!

—Und jetzt ist sie mit einem anderen verheiratet. Du solltest mir dankbar sein, dass ich sie losgeworden bin.

Álvaro wich entsetzt zurück.

—Du hast mir fünf Jahre mit meiner Tochter gestohlen.

Mercedes zeigte keinerlei Reue.

Wenige Tage später gab der pensionierte Arzt gegenüber Anwälten zu, den Bericht gegen Bezahlung verfälscht zu haben. Er behielt eine Kopie des Originalberichts.

Ein erneuter Gentest bestätigte später, dass Álvaro Vegas biologischer Vater war.

Claudia glaubte, dass sie diesem Albtraum endlich ein Ende setzen könnten.